Dos astronautas de la NASA soportarán meses de intensa exposición a la radiación después de que la nave espacial Starliner de Boeing los dejara varados en la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore han estado atrapados en la ISS durante tres meses. Esto ya los ha puesto en riesgo de recibir entre 40 y 80 mSv de radiación, lo que equivale aproximadamente a 100 mSv. Equivalente a 120 a 240 radiografías de tórax.
No regresarán a la Tierra hasta febrero de 2025 como mínimo, y habrán pasado al menos ocho meses en el espacio y se habrán expuesto a una radiación aproximadamente equivalente a entre 310 y 630 radiografías de tórax.
Los estudios han demostrado que las dosis de radiación a ese nivel aumentan el riesgo a largo plazo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y daños al sistema nervioso central, según la NASA.
Los astronautas varados de la NASA Barry Wilmore (izquierda) y Sunita Williams (derecha) soportarán una intensa exposición a la radiación durante su estadía prolongada en la ISS.
“El espacio es un lugar realmente inhóspito para vivir: no hay aire respirable, la microgravedad desgasta los huesos y los músculos y estás expuesto a dosis cada vez mayores de radiación en forma de partículas cargadas de alta energía”, escribió el físico de plasma espacial Martin Archer en un artículo para La conversación.
“Estos pueden causar daños a las células de su cuerpo al romper los átomos y las moléculas que las componen”, continuó.
La NASA informó que los astronautas que pasan seis meses en la ISS experimentan entre 80 y 160 milisieverts de radiación.
Los milisieverts (mSv) son unidades de medida de la cantidad de radiación absorbida por el cuerpo humano, y un mSv de radiación espacial equivale aproximadamente a recibir tres radiografías de tórax.
Williams y Wilmore ya han soportado un riesgo promedio acumulativo de recibir aproximadamente entre 40 mSv y 80 mSv de radiación, según la NASA.
“Tener múltiples tipos de radiación bombardeando sus cuerpos los pone en riesgo de sufrir cáncer, daños al sistema nervioso central, pérdida ósea y algunas enfermedades cardiovasculares”, afirmó la NASA.
La radiación espacial puede aumentar el riesgo de cáncer al dañar el ADN celular.
Las células intentarán reparar estos daños y, a veces, lo lograrán. Pero, cuando el ADN se repara de forma incorrecta, puede producirse una mutación genética que, con el tiempo, puede derivar en cáncer.
La radiación también puede alterar el sistema cardiovascular dañando el corazón, endureciendo y estrechando las arterias y eliminando células en el revestimiento de los vasos sanguíneos. Estos daños pueden, en última instancia, provocar enfermedades cardiovasculares.
También afecta al cerebro. La exposición a la radiación puede obstaculizar la neurogénesis, que es el proceso de generación de nuevas células cerebrales. Esto podría provocar deterioro cognitivo y déficit de memoria.
La ISS tiene protección para reducir la cantidad de radiación espacial a la que están expuestos los astronautas, pero las tripulaciones… Todavía soportamos alrededor de 365 veces más radiación que nosotros aquí en la Tierra, según los cálculos de Archer.
Personas en la Tierra que reciben un promedio de 2 mSv por año de radiación de fondo.
Starliner enfrentó numerosos problemas técnicos antes de la misión, incluso el día del lanzamiento.
Las fallas del propulsor y las fugas de helio en Starliner llevaron a la NASA y Boeing a mantener a la tripulación en órbita durante más tiempo por temor a que un viaje de regreso en la nave espacial pudiera terminar en desastre.
La mayoría de los riesgos para la salud asociados con la exposición a la radiación espacial se manifiestan a largo plazo.
Pero los astronautas también corren el riesgo de sufrir el síndrome de radiación aguda (SRA), que ocurre cuando una persona recibe una dosis alta de radiación durante un período corto de tiempo.
En casos graves, esto puede ser deadly, pero ningún astronauta ha muerto antes por ARS.
Williams y Wilmore no regresarán a la Tierra hasta febrero de 2025 como mínimo, cuando está previsto que la misión Crew Dragon de SpaceX los traiga de regreso a casa.
“Butch y Suni, dado que están en la ISS, no estarán expuestos a suficiente radiación como para causar impactos graves en los sistemas corporales”, dijo Bokhari.
“Pero la exposición prolongada a una radiación mayor que la de la Tierra podría llevar a un aumento del riesgo de cáncer”, añadió.
Los científicos también han advertido que existe un mayor riesgo episódico de erupciones solares: explosiones intensas de radiación de alta energía procedentes de la superficie del sol.
Cuando se producen erupciones, “existen riesgos de picos debido a que hay ondas episódicas de radiación photo voltaic y radiación iónica del espacio profundo que llegan a través del campo magnético, y afortunadamente la Tierra tiene un campo magnético fuerte que bloquea gran parte de eso”, dijo el oncólogo Stanton Gerson. Noticias ABC.
Pero, “si estás en el otro lado de la luna, no tienes eso”.
El Sol se está acercando actualmente al máximo photo voltaic, que es el pico de su ciclo de 11 años, cuando el Sol está más activo y las erupciones solares ocurren con mayor frecuencia.
Es difícil estimar cómo afectará esto al riesgo de exposición a la radiación de los astronautas, dijo Gerson, pero es un issue de riesgo adicional a considerar.
La magnetosfera de la Tierra, un sistema de campos magnéticos, nos ayuda a protegernos de la radiación espacial.
La Estación Espacial Internacional recibe parte de la protección de la magnetosfera, pero los astronautas a bordo todavía soportan 365 veces más radiación que las personas en la Tierra.
Antes incluso de que Starliner fuera despegado hacia la ISS, la nave espacial ya estaba experimentando problemas técnicos que retrasaron la misión varias veces.
Incluso el día del despegue, Starliner experimentó pequeñas fugas de helio que los ingenieros determinaron que no fueron lo suficientemente graves como para retrasar nuevamente el lanzamiento.
A partir de ahí, todo fue cuesta abajo. Cuando la Starliner llegó a la ISS, había sufrido más fugas de helio y cinco de sus 18 propulsores fallaron.
Wilmore y Williams pudieron abordar con seguridad la ISS, pero en una conferencia de prensa el 24 de agosto, los funcionarios de la NASA anunciaron que permitir que los astronautas regresaran a casa en Starliner sería demasiado arriesgado.
En lugar de ello, esperarán la llegada de la cápsula Dragon de SpaceX, cuyo lanzamiento hacia la ISS no está previsto antes del 24 de septiembre.
Los astronautas a bordo de la ISS están expuestos a más radiación que nosotros en la Tierra porque nuestro planeta está rodeado por un sistema de campos magnéticos llamado magnetosfera, que nos protege de la radiación espacial.
La radiación espacial se compone de tres tipos diferentes: partículas atrapadas en el campo magnético de la Tierra, partículas lanzadas al espacio durante las erupciones solares y rayos cósmicos galácticos, que son protones de alta energía e iones pesados de fuera de nuestro sistema photo voltaic, según NASA.
La ISS está ubicada en una órbita terrestre baja, lo que significa que recibe cierta protección contra la radiación espacial gracias a la magnetosfera del planeta, dijo la fisióloga espacial Rihana Bokhari. Noticias ABC.
“Sin embargo, tienen una mayor exposición a la radiación que los de la Tierra porque la ISS pasa por áreas de radiación atrapada en su órbita”, dijo.
Y el blindaje mecánico de una nave espacial o de una estación espacial solo puede bloquear una parte determinada.
