El notable camino de Peter Banks hacia un prestigioso premio Eureka comenzó hace casi dos décadas cuando observó a roedores escapar de sus depredadores y se preguntó: ¿por qué los ratones orinaban por todas partes?
“Estaban dejando su olor por todas partes”, dijo el ecologista. “Y pensé: ‘¿Qué tal si usamos ese principio de que el olor de las presas está en todas partes para evitar que los depredadores encuentren su alimento?’”.
Después de años de experimentos, Banks y un equipo de científicos han demostrado a los agricultores y conservacionistas cómo pueden utilizar los olores para confundir a los depredadores y proteger especies en peligro de extinción.
Los investigadores, que ahora forman el equipo de conservación sensorial de la Universidad de Sydney, han ganado el Premio Eureka de Investigación Ambiental en los principales premios científicos de Australia por su trabajo sobre la desinformación olfativa.
Así como los actores políticos pueden usar noticias falsas para “inundar la zona con mierda”, como lo expresó un asesor de Donald Trump, los conservacionistas pueden usar olores artificiales como desinformación para los animales que encuentran su comida a través del olfato.
Los bancos probaron el concepto por primera vez a mediados de la década de 2000, ocultando maní actual de los ratones hambrientos rociando sus recintos con aceite de maní.
“Si pones ese olor en todas partes, les resulta difícil saber exactamente dónde está la comida y entonces dejan de buscarla y comen otra cosa”, dijo.
Emocionados por el potencial de los olores falsos, los investigadores probaron el método en ratas y nidos de pájaros, pero descubrieron que los olores llevaban a las ratas a los nidos reales.
Después de intentarlo de nuevo a una escala mucho mayor, el equipo logró confundir a las ratas. Estas pidieron ser reconocidas por los Eurekas, pero no pudieron.
“Nos ha faltado mucho para conseguir el tipo de pruebas que necesitan”, reflexiona Banks. “Y luego, poco a poco, con el tiempo, hemos ido creando un ejemplo tras otro de cómo esto puede funcionar”.
Los investigadores continuaron probando el concepto: en zorros en Finlandia, aves amenazadas en Nueva Zelanda y plagas de ratones en la región de Australia en 2021. Banks y el equipo se apresuraron a viajar a la región de Riverina en Nueva Gales del Sur para ver si los olores engañosos disuadirían a los ratones de comer los cultivos recién sembrados de un agricultor.
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“Tuvimos que ponernos en marcha muy rápido y correr delante del tractor, básicamente mientras él sembraba, recogiendo nuestro equipo y todo lo demás”, dijo Banks.
Después de que la plaga de ratones se extendiera por todo el país, los investigadores buscaron entre miles de semillas y descubrieron que los ratones solo comían el 3% de los cultivos con olor enmascarado, pero devoraban el 10% de los cultivos sin tratar. El método redujo los daños sin matar a los ratones.
Los bancos trabajarán pronto con CSIRO, la agencia científica nacional, para ayudar a los agricultores a utilizar la desinformación como un método de disuasión no letal, más barato y potencialmente más eficaz que las cercas y los venenos.
El equipo también está trabajando para detener a los bandicuts que desentierran granjas de trufas, a los zorros que matan crías de aves playeras y tortugas, y a los ualabíes que destruyen plantas amenazadas.
Si bien el concepto ya está bien establecido, la escasez de fondos para la investigación obligó al equipo a abandonar muchos de los primeros estudios.
“Nos llevó bastante tiempo conseguir financiación, porque period una thought muy loca. No creo que la gente pensara que funcionaría”, dijo Banks. “Necesitamos que la gente apoye estas concepts y que prueben este tipo de concepts diferentes”.
Esperaba que el reconocimiento del equipo junto con otros 18 ganadores de premios en los premios Eureka muestre a la gente que hay diferentes formas de realizar investigaciones y hacer avanzar la ciencia.
Otros logros celebrados en la ceremonia del miércoles por la noche en el Ayuntamiento de Sydney incluyeron técnicas pioneras de imágenes de melanoma, nuevos trabajos sobre el desarrollo de células inmunes y un programa que ha ayudado a estudiantes escolares a identificar más de una docena de nuevas especies de insectos.
El director y jefe ejecutivo del Museo Australiano, Kim McKay, dijo que los ganadores habían resaltado el papel de la ciencia para impulsar el progreso.
“[They] “Representan el extraordinario impacto de la ciencia australiana a escala internacional”, afirmó.
