Varios demandantes inesperados están detrás de un desafío authorized que apunta a anular los nuevos e innovadores límites de agua potable para PFAS altamente tóxicos de la Agencia de Protección Ambiental: las empresas de agua de EE. UU., representadas por sus principales grupos comerciales.
Pero la oposición de la industria de servicios públicos a las regulaciones de agua potable no es nada nuevo. Aunque la misión de las empresas de servicios públicos es proporcionar a Estados Unidos agua limpia y segura, sus grupos comerciales a menudo se han opuesto ferozmente durante décadas a las iniciativas para mejorar la calidad.
Las empresas de servicios públicos han ayudado con éxito a eliminar, retrasar o debilitar prácticamente todos los límites propuestos para sustancias tóxicas como dirigir, el flamable para cohetes percloratoy cancerígeno desinfectantes.
La industria de servicios públicos también presionó para debilitar la revisión de la Ley de Agua Potable Segura de 1996, que es en gran medida la razón por la que desde entonces la EPA sólo ha establecido con éxito un nuevo límite para un contaminante (PFAS) y eso aún puede deshacerse, dijo Erik Olson, asesor principal de el Fondo de Acción del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, que también presionó sobre la legislación.
Estados Unidos se enfrenta ahora a un escenario desconcertante en el que los responsables de limpiar su agua son considerados el mayor obstáculo para obtener agua potable, afirman defensores de la salud pública. Las empresas de servicios públicos a menudo trabajan “mano a mano” con la industria química para atacar las reglas, dijo Olson.
“Se ha demostrado en todos los ámbitos que cuando la EPA intenta promover nuevas normas estrictas, muchas empresas de servicios públicos luchan contra ella”, añadió.
Dos grandes grupos comerciales lideran las campañas: la Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas (AWWA) y la Asociación de Compañías Metropolitanas de Agua, la primera de las cuales period un grupo de salud pública en sus inicios. Representan a far de empresas de servicios públicos, aunque no todas las empresas de servicios públicos a nivel nacional están de acuerdo con las posiciones de los grupos comerciales. El costo de la membresía está incluido en las facturas de los clientes, creando una situación en la que los consumidores están financiando los ataques a la calidad del agua.
La AWWA está dirigida por Cheryl Porterejecutivo de la Autoridad del Agua de los Grandes Lagos, que suministra agua en el sureste de Michigan. Las PFAS y el plomo son un problema importante en Michigan, pero en su papel en AWWA, los críticos dicen que Porter lidera una organización que está tratando de frustrar propuestas que limpiarían el agua del estado.
Ella no respondió a una solicitud de comentarios. En una declaración, la AWWA dijo que no se opone a los límites de PFAS, pero está en contra de los que propuso la EPA porque, alega, la EPA “no utilizó la mejor ciencia y los mejores datos para finalizar la regla”.
La industria frecuentemente minimiza los riesgos para la salud pública de las sustancias tóxicas y afirma que el costo de eliminarlas es demasiado alto. A finales de 2023, en una conferencia en la que la industria perfeccionó su ataque legal sobre los límites de PFAS, un gerente de AWWA “cuestionó si common las PFAS en el agua potable representa una oportunidad significativa para la reducción de riesgos para la salud pública” a pesar de evidencia abrumadora que los químicos son tóxicos en niveles muy bajos.
La industria se ha opuesto particularmente a limitar el plomo y eliminar las líneas de plomo. En 1991, cuando la EPA propuso una regla que habría requerido que las empresas de servicios públicos reemplazaran las líneas de plomo, la AWWA demandadocalificándolo de “gravoso” desde el punto de vista financiero. Olson, quien trabajó en el caso como abogado de NRDC, dijo que la EPA cedió a la presión de la AWWA y solo exigió a las empresas de servicios públicos que reemplazaran algunas partes de las líneas de plomo cuando se excedieron los límites, y el resto del costo recayó en los propietarios.
Por eso, muchos de los sistemas de agua del país todavía tienen líneas de plomo. El año pasado, la administración Biden anunció un plan para exigir que todas las líneas de plomo sean reemplazadas en un plazo de 10 años, independientemente de si se exceden los límites, y puso a disposición 3.500 millones de dólares en fondos federales.
La AWWA se opone la propuesta, y es cabildeo La administración, afirmando que apoya el objetivo de reemplazar las líneas de plomo, pero dijo que las reglas “no son factibles”, especialmente en ese período de tiempo. Sus consultores estimaron que la iniciativa costaría 90 mil millones de dólares, una cifra que NRDC escribió se basa en una metodología defectuosa destinada a inflar el costo estimado para que pueda justificar la eliminación de las reglas.
“Si en 1991 hubieran acordado un plazo razonable, entonces las tuberías ya se habrían acabado, pero en lugar de eso han estado luchando durante décadas”, dijo Olson.
Ronnie Levine, ex director de la EPA y precise investigador de Harvard, recordó una anécdota que, según ella, es emblemática de cómo la industria de servicios públicos elimina o debilita las reglas. En 1994, la EPA intentaba abordar los subproductos cancerígenos creados a partir de desinfectantes o pesticidas utilizados para tratar el agua en busca de microbios. La EPA estableció un grupo de trabajo con representantes de la industria de servicios públicos y desarrolló las reglas en el transcurso de un año, dijo Levine.
La industria ayudó a redactar las reglas y acordó el texto, pero poco después de que se propusieron las reglas, el Consejo de Química del Cloro demandado matarlos, dijo Levine. Mientras tanto, los grupos comerciales de servicios públicos presionaron para debilitar las reglas, dijo Olson.
“Eso fue perturbador, falso, injusto y no sirvió al interés público”, dijo.
En 2011, la EPA inició el proceso para imponer límites al agua potable para el perclorato, una sustancia química utilizada en el flamable para cohetes que se estima que es contaminando el agua para 12 millones de personas. Pero las reglas, opuesto por la AWWA, aún no se han implementado. El fracaso en establecer límites se debe principalmente a que el grupo logró presionar a la EPA para que incluyera numerosos obstáculos en su implementación de la revisión de 1996 de la Ley de Agua Potable Segura. Eso hizo que el proceso de establecimiento de límites fuera muy complejo y presentó una amplia oportunidad para bloquear las reglas propuestas.
Cuando el Congreso revisó la ley, algunas empresas de servicios públicos “lograron destripar las disposiciones sobre fijación de normas”, dijo Olson. Desde entonces, se han identificado más de 40 contaminantes como sustancias químicas preocupantes en el agua, pero los límites de PFAS fueron los primeros en superar el proceso de establecimiento de límites de 10 años.
Las utilidades también con éxito debilitó una medida de 2024 eso les habría obligado a alertar a los clientes sobre sustancias tóxicas en el agua y les habría prohibido hacer declaraciones falsas en informes a los consumidores.
Los defensores de la salud pública reconocen que el costo de cumplir con los nuevos estándares es un desafío. Las empresas de servicios públicos ya enfrentan enormes críticas por los cortes para los consumidores de bajos ingresos. Mientras tanto, muchos departamentos de agua forman parte de los gobiernos municipales y enfrentan presión política para mantener bajas las tarifas.
Esos factores han mantenido las tarifas del agua “artificialmente bajas”, dijo Elin Betanzo, consultora de servicios públicos con sede en Michigan, y la infraestructura básica de agua en muchos distritos está en mal estado. También hay escasez de expertos técnicos para trabajar en las empresas de servicios públicos, añadió Betanzo, y la nación debería invertir en la creación de una reserva de talentos.
Los gobiernos en todos los niveles deberían gastar más para que las empresas de servicios públicos no tengan que aumentar significativamente las tarifas para cumplir con las nuevas regulaciones, dicen los defensores. Sin embargo, las empresas de servicios públicos parecen gastar sus recursos limitados atacando las normas de agua potable más que intentando ejercer presión para obtener financiación.
“Dicen: 'Nuestros clientes necesitan tarifas de agua bajas', pero nadie quiere ahorrar dinero en agua contaminada”, dijo Betanzo. “De alguna manera tienen suficiente dinero para que los cabilderos luchen contra las regulaciones”.
En su declaración a The Guardian, la AWWA dijo que no se opone a nuevas reglas y agregó: “Apoyamos firmemente el principio de que quien contamina paga cuando se trata de abordar las PFAS en el agua, en lugar de trasladar los costos a los consumidores de agua potable”.
Muchas empresas de servicios públicos son administradas por personas conservadoras ideológicamente opuestas a las regulaciones, dijo Levine, y Olson agregó que aquellos que se oponen a las nuevas regulaciones “son a menudo las voces más fuertes”.
“Son las personas que no quieren hacer nada las que gobiernan el día”, dijo Olson.
