La polio ha regresado a la Franja de Gaza después de 25 años, obligando a las Naciones Unidas y a las autoridades sanitarias locales a lanzar una campaña de vacunación en el enclave palestino devastado por 11 meses de bombardeos israelíes.
Se espera que unos 640.000 niños menores de 10 años reciban gotas orales de la vacuna contra la polio en medio de una pausa limitada en los combates, y los activistas dicen que la continua destrucción por parte de Israel de la infraestructura de gestión de agua y desechos en Gaza está ayudando a la propagación de la enfermedad altamente contagiosa.
La enfermedad, que provoca parálisis de las extremidades principalmente en niños menores de cinco años, había sido prácticamente erradicada a nivel mundial, pero en los últimos años ha resurgido en varios países del mundo.
¿Y dónde más ha regresado el poliovirus y cómo?
¿Qué es la disaster de la polio en Gaza?
A mediados de agosto, un niño de 10 meses quedó parcialmente paralizado tras contraer polio: el primer caso de este tipo en Gaza en este siglo.
Se cree que el poliovirus detectado en Gaza deriva de la vacuna.
Los casos derivados de la vacuna se producen cuando el virus debilitado presente en las vacunas orales puede propagarse y mutar lo suficiente como para causar infecciones. Esto suele ocurrir en un período de entre 12 y 18 meses y afecta a personas que no se vacunaron, que no completaron las vacunaciones o en quienes la vacuna no funcionó, según Howard Forman, director del Programa de Gestión de Atención Médica de la Facultad de Salud Pública de Yale.
Expertos en salud y activistas han culpado a Israel de la destrucción de la infraestructura sanitaria y de salud de Gaza. El caso de polio fue detectado semanas después de que la agencia de salud de la ONU diera la alarma de que se había encontrado poliovirus en las aguas residuales de Gaza.
“Si el gobierno israelí continúa bloqueando la ayuda urgente y destruyendo la infraestructura de gestión del agua y los residuos, facilitará la propagación de una enfermedad que ha sido prácticamente erradicada a nivel mundial”, dijo Julia Bleckner, investigadora principal de salud y derechos humanos de Human Rights Watch.
“Los socios de Israel deben presionar al gobierno para que levante el bloqueo inmediatamente y garantice el acceso humanitario sin restricciones a Gaza para permitir la distribución oportuna de vacunas para contener el brote de polio que se está extendiendo”.
¿Qué es la polio?
La polio es una enfermedad viral altamente contagiosa que afecta principalmente a niños de cinco años o menos. Puede causar parálisis irreversible de las extremidades.
El virus, clasificado como tipo 1, tipo 2 y tipo 3, se propaga a través del agua o los alimentos contaminados y ataca el sistema nervioso. Los poliovirus salvajes de tipo 2 y 3 fueron erradicados en 2015 y 2019 respectivamente.
“El virus que se está propagando en Gaza está vinculado a un virus comparable que circula en Egipto y que se remonta al uso de la nueva vacuna oral contra el poliovirus tipo 2 utilizada allí para responder al brote”, dijo Kimberly Thompson, presidenta de Child Threat Inc, una organización sin fines de lucro y experta en políticas con más de dos décadas de experiencia en el modelado de la transmisión mundial del poliovirus.
No existe cura para la polio una vez que una persona se infecta. Sin embargo, se puede prevenir mediante la vacunación administrada por vía oral o mediante inyección.
¿Qué países no han erradicado la polio?
El uso de vacunas contra la polio casi ha erradicado la enfermedad en todo el mundo; sólo quedan dos países endémicos: Pakistán y Afganistán.
Una enfermedad es endémica cuando continúa presente en un nivel de base en un área specific sin factores externos como casos transmitidos por viajes.
Desde 1988, la polio ha sido eliminada en 122 países. Pakistán ha notificado 16 casos de poliovirus este año, mientras que Afganistán ha notificado 14 hasta julio.
¿En qué otros lugares reapareció la polio?
Aparte de Pakistán y Afganistán, los únicos países que han notificado casos de poliovirus salvaje en los últimos años han sido Mozambique (ocho casos en 2022) y Malawi (un caso en 2021), ambos países que ya habían erradicado la polio.
En otros países se han registrado casos derivados de la vacuna. Si bien el año pasado hubo 12 casos causados por el poliovirus salvaje, 524 estuvieron relacionados con la polio derivada de la vacuna, según los Centros para el Management y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
En la actualidad, la mayoría de los países de ingresos medios y altos utilizan vacunas inyectables que contienen un virus muerto, pero las vacunas orales son más baratas y más fáciles de administrar, lo que las convierte en una opción más común en los países en desarrollo.
“Si buscas una solución que sea segura para el individuo, la vacuna antipoliomielítica inactivada inyectable es más segura; pero si buscas prevenir casos en una población y hacerlo rápidamente, la vacuna oral es la que debes elegir en este momento”, dijo Forman.
¿La otra cara de la moneda? Las vacunas orales se basan en un poliovirus debilitado pero vivo que, en ocasiones, también puede causar polio cuando se propaga a través de las aguas residuales.
“Las vacunas antipoliomielíticas orales (OPV) conllevan algunos riesgos, pero estos riesgos son mucho menores que los riesgos de un brote de poliovirus”, dijo Thompson a Al Jazeera. “La clave del uso de OPV es asegurar el logro de una cobertura suficientemente alta para que los virus de la vacuna no sigan encontrando personas susceptibles y provoquen casos derivados de la vacuna”.
Los casos derivados de la vacuna son de tres tipos, dependiendo del tipo de cepa de virus utilizada en la vacuna.
El tipo 2 es el más común y este año se han registrado 133 casos, principalmente en Nigeria y Yemen. También se han registrado infecciones en Indonesia y otros 11 países del continente africano, entre ellos Nigeria y la República Democrática del Congo (RDC).
Estados Unidos, que eliminó oficialmente la polio en 1979, también registró un caso de parálisis tipo 2 en el condado de Rockland, Nueva York, en 2022.
Este año se han notificado seis casos de virus tipo 1 derivados de la vacuna en Mozambique y la República Democrática del Congo.
No se han registrado casos de tipo 3 desde 2022, cuando Jerusalén registró un caso de parálisis. También se detectaron cepas de tipo 3 y tipo 2 en muestras de aguas residuales de toda Jerusalén.
Ese mismo año, Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido también encontraron virus de polio tipo 2 derivado de la vacuna en muestras de aguas residuales, aunque sólo Estados Unidos informó de una infección.
¿Cómo regresó la polio a esas zonas?
Una de las razones detrás del alto número de casos de virus tipo 2 derivados de la vacuna es un cambio world en el tipo de vacuna administrada.
En 2016, el virus tipo 2 fue eliminado de las vacunas antipoliomielíticas orales en todos los países que utilizan estas vacunas y reemplazado por una vacuna oral para los tipos 1 y 3 junto con una dosis de una inyección que incluye la vacuna antipoliomielítica inactivada tipo 2 (IPV). Incluso antes del cambio, los expertos esperaban que el uso exclusivo de IPV para el tipo 2 reduciría la inmunidad de la población al poliovirus tipo 2.
“La protección inmunitaria inducida por la IPV en las poblaciones no es tan eficaz para prevenir la transmisión como la vacuna oral contra la polio”, dijo Thompson.
Las infecciones de polio también han resurgido debido a otra combinación de razones, dicen los analistas, desde la reticencia a las vacunas hasta la reducción de las campañas de inmunización debido a conflictos o disaster sanitarias mundiales, como la pandemia de COVID.
A menudo, los padres rechazan las vacunas que se administran a sus hijos por desconfianza, y los motivos de esta desconfianza pueden variar según la región.
En el África subsahariana, décadas de experimentación médica a veces controvertida han contribuido a la creencia de que la región es un campo de pruebas para nuevas vacunas. También prevalecen las teorías conspirativas que sostienen que las vacunas son una forma de encubrir sustancias que reducen la población africana o introducen controles satánicos en el mundo.
La concept de que las vacunas contra la polio son parte de un complot occidental cobró mayor impulso en Pakistán cuando surgieron informes de que la CIA, la agencia estadounidense, organizó una falsa campaña de vacunación contra la polio para capturar al líder de Al Qaeda, Osama bin Laden.
Otras razones comunes de rechazo incluyen la falta de confianza en la calidad de la vacuna y el miedo a los efectos secundarios.
En los últimos años también ha habido una brecha common en las campañas de vacunación contra la polio. Los conflictos y la inestabilidad política han obstaculizado las iniciativas de vacunación en países como Sudán, según la Organización Mundial de la Salud.
Muchos países también detuvieron o pospusieron las campañas de vacunación contra la polio durante la pandemia de COVID-19 debido a las restricciones de movimiento, el desvío de recursos y la interrupción de la cadena de suministro.
La creciente movilidad mundial, en specific desde países donde sigue habiendo transmisión de polio, también ha continuado la propagación del virus.
