El sindicato que representa a far de trabajadores portuarios desde Maine hasta Texas lanzó una huelga el martes por los salarios y el uso de la automatización, cerrando puertos marítimos con un paro laboral que amenaza con causar importantes trastornos al comercio y a la economía nacional.
Fue la primera huelga desde 1977 para la Asociación Internacional de Estibadores, cuyos 47.000 miembros manejan operaciones de carga en tres docenas de puertos en las costas este y del Golfo que reciben aproximadamente la mitad de las importaciones estadounidenses. Y llega en un momento delicado, económica y políticamente, cuando el país está saliendo de un período de alta inflación y está apenas a un mes de las elecciones nacionales.
Si la huelga termina rápidamente, no se espera que tenga grandes impactos en las empresas o los consumidores. Muchos minoristas enviaron sus productos antes de lo recurring y acumularon inventario en previsión de una acción laboral. Algunos importadores han transportado mercancías por vía aérea y otros han desviado la carga a la costa oeste, lo que se suma al aumento del tráfico en los puertos de Los Ángeles y Lengthy Seaside, el complejo de contenedores más activo de EE.UU.
Pero cada día que pasa, los economistas dicen que esto costará miles de millones de dólares en comercio perdido, aunque parte de eso se recuperará más adelante. Y si los puertos permanecen cerrados durante más de una semana o dos, la economía estadounidense sufrirá efectos más significativos y más amplios.
Inicialmente, el impacto puede ser relativamente menor e incluso imperceptible para la mayoría de los consumidores, ya que productos como el vino europeo y productos perecederos como los plátanos cuestan más, dijo Jason Miller, experto en gestión de la cadena de suministro de la Universidad Estatal de Michigan. Pero después de un par de semanas, dijo, los fabricantes de automóviles que producen automóviles en Estados Unidos podrían verse obligados a reducir la producción o incluso imponer despidos temporales si no pueden conseguir suficientes piezas y componentes importados.
“Sólo hay un límite a lo que el sistema puede soportar. Sólo se puede desviar hasta cierto punto”, dijo Miller.
La administración Biden ha dicho que no está considerando invocar la Ley Taft-Hartley de 1947 para romper una huelga, pero los analistas dicen que puede tener pocas opciones si no se resuelve pronto, dado el daño económico y político potencial que podría causar.
Los puertos de Los Ángeles y Lengthy Seaside juntos tuvieron el agosto más activo de su historia este año, y ambos puertos se han preparado para un mayor volumen de carga en anticipación a la huelga. Los trabajadores portuarios de la costa oeste están representados por un sindicato diferente, que acordó un nuevo contrato el año pasado.
“Los operadores portuarios de la costa oeste aprendieron a operar bajo severas presiones durante la reapertura del comercio luego de las distorsiones de la period de la pandemia”, dijo Joseph Brusuelas, economista jefe de la firma de consultoría e impuestos RSM US. “Creemos que esto mitigará parcialmente algunos de los que afectarán negativamente los volúmenes comerciales durante la duración de la acción laboral”.
Brusuelas estimó que la huelga afectaría alrededor de 1.300 millones de dólares en exportaciones y 3.000 millones de dólares en importaciones diarias, una cifra aún modesta dado el tamaño de la economía estadounidense. “Las principales industrias afectadas por esta acción serán el transporte y almacenamiento native y las importaciones de automóviles”, dijo. “Los productos agrícolas, el carbón y el petróleo son los que sufrirán el mayor impacto a corto plazo”.
El impacto parece ser más intenso en los lugares que albergan o apoyan a los puertos más grandes a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo, incluidos Nueva York-Nueva Jersey; Savannah, Georgia; Houston; y Charleston, Carolina del Sur. Pero las empresas de California dicen que esperan que también les afecte a ellos y a los consumidores de la costa oeste.
“Si hemos aprendido algo de interrupciones anteriores en la cadena de suministro, es que las consecuencias resultan en mayores costos para los consumidores en productos como ropa, frutas y verduras y suministros médicos”, dijo Patty Tschaepe, presidenta de Los Angeles Customs Brokers and Asociación de Agentes de Carga.
Los estibadores comenzaron a formar piquetes después de que su contrato laboral de seis años con la Alianza Marítima de los Estados Unidos expirara a medianoche.
La alianza, que representa a líneas navieras y operadores de terminales en los puertos, dijo el lunes por la noche que las dos partes habían intercambiado ofertas en lo que parecía ser un último esfuerzo para evitar una huelga. El sindicato ha estado presionando para lograr aumentos salariales del 77% en seis años, según informes publicados. La alianza marítima dijo el lunes que había ofrecido casi el 50%.
Los estibadores de primer nivel ganan un salario base de 39 dólares la hora. El sindicato también ha presionado duramente contra los empleadores que quieren utilizar robótica y otras tecnologías que ahorren mano de obra. La alianza dijo el lunes que había ofrecido mantener el lenguaje precise sobre automatización y semiautomatización.
El sindicato, en su último comunicado publicado el lunes, dijo que los transportistas marítimos, en su mayoría de propiedad extranjera, habían obtenido miles de millones de dólares en ganancias a costa de los trabajadores sindicalizados cuyos salarios han sido devorados por la inflación.
Ninguna de las partes hizo comentarios inmediatos el martes.
