Las esperanzas de que se aliviaran las tensiones en el Mar de China Meridional han durado poco. Apenas unas semanas después de que Filipinas y China alcanzaran un acuerdo para intentar poner fin a los peligrosos enfrentamientos en Second Thomas Shoal, ha surgido un nuevo foco de tensión.
En las últimas semanas, Manila ha acusado a private chino de embestir sus barcos, bombardearlos con cañones de agua y lanzar bengalas contra sus aviones, en incidentes que a menudo se centran en un nuevo lugar, un atolón llamado Sabina Shoal. Esto ocurre en un momento en que las tensiones en el Mar de China Meridional, una vía fluvial de importancia estratégica que une los océanos Índico y Pacífico, ya estaban en su nivel más alto en una década.
Una serie de incidentes cada vez más graves ha provocado advertencias de que un error de juicio en el mar podría derivar inadvertidamente en un conflicto armado, lo que podría llevar a Estados Unidos, un aliado de Filipinas, a una confrontación con China.
Los analistas advierten que los riesgos políticos que hay en juego tanto para Manila como para Pekín en torno a Sabina Shoal podrían conducir a una lucha aún más prolongada.
“Ambos países tienen mucho que perder si se dan por vencidos, en parte porque ambos hicieron declaraciones muy contundentes”, dijo Ray Powell, director de SeaLight, un proyecto de transparencia marítima en la Universidad de Stanford.
Las tensiones en Sabina han ido en aumento desde abril, cuando Filipinas envió su buque guardacostas BRP Teresa Magbuana para vigilar la zona, en respuesta a las preocupaciones de que China pudiera estar intentando recuperar tierra en el banco de enviornment. A su vez, China ha aumentado de forma constante su presencia en el banco de enviornment, con entre dos docenas y 40 buques presentes a la vez, dijo Powell.
Los medios estatales chinos informaron sobre sugerencias de que Filipinas estaba tratando de usar el Teresa Magbuana para forjar un “encallamiento cuasi militar” en el banco de enviornment, estableciendo paralelismos con el BRP Sierra Madre, un oxidado barco de la segunda guerra mundial que fue encallado deliberadamente en Second Thomas Shoal por Filipinas en 1999.
Filipinas señala que los bancos de enviornment Sabina y Second Thomas se encuentran dentro de su zona económica exclusiva (ZEE), lo que le otorga derechos especiales para construir en la zona.
Sin embargo, China rechaza esto y reclama como suya gran parte del Mar de China Meridional, a pesar de que un fallo de un tribunal internacional de La Haya rechazó sus argumentos.
“Una ocupación de facto de Sabina por otro barco encallado cruzaría múltiples líneas que Beijing ha tratado de trazar con Manila y presentaría un verdadero desafío en términos de cómo responder sin correr el riesgo de involucrar a Estados Unidos”, dijo Harrison Prétat, subdirector y miembro de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El banco de enviornment Sabina es importante para Filipinas porque está cerca de Reed Financial institution, que se cree que es rico en petróleo y fuel, y porque es la principal base de operaciones para las misiones de reabastecimiento al banco de enviornment Second Thomas. Si China tomara el management del banco, podría impedir que los reabastecimientos lleguen a Second Thomas y potencialmente impedir que los barcos lleguen a la isla Thitu, una isla filipina en el Mar de China Meridional que está habitada por unos 400 civiles, dijo Collin Koh, miembro superior del Instituto de Defensa y Estudios Estratégicos, de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam.
Quizás aún más importante para ambas partes es que el banco de enviornment tiene una enorme importancia simbólica.
El presidente Ferdinand Marcos Jr. no quiere correr el riesgo de perder el banco de enviornment, ya que el año que viene se celebrarán elecciones de mitad de mandato en Filipinas. Ha prometido no ceder “ni un centímetro cuadrado de territorio”. El liderazgo chino tampoco quiere verse humillado por lo que considera “un adversario mucho más pequeño y débil”, dijo Koh. “Para el Partido Comunista gobernante, para Xi Jinping, eso va a ser claramente inviable porque conlleva enormes costos políticos”, añadió.
Filipinas teme que, si retira a BRP Teresa Magbuana, los buques chinos se hagan con el management del lugar. “El fantasma del incidente del Scarborough Shoal en 2012 sigue siendo un recuerdo muy vívido”, dijo Koh. Filipinas se retiró del Scarborough Shoal hace más de una década, como parte de un acuerdo alcanzado después de un deadlock de dos meses con China. Sin embargo, China no se echó atrás y, de hecho, ha controlado el lugar desde entonces.
“Tienes que estar preparado para la posibilidad de que alguien muera”
Filipinas tiene algunas ventajas en Sabina Shoal. Su barco, BRP Teresa Magbuana, tiene un helipuerto, lo que permite el transporte aéreo de suministros. También es más difícil para los barcos chinos bloquear el acceso porque el banco de enviornment es mucho más abierto que otros, dijo Powell. “Eso significa que China tiene que mantener más barcos desplegados en todo momento para vigilar todos los acercamientos”, agregó. Sabina también está más lejos de Mischief Reef, una de las principales islas que Beijing ha ocupado y militarizado.
Pero, en última instancia, Filipinas no tiene una presencia permanente en Sabina Shoal, lo que da a China muchos menos motivos para aceptar un compromiso.
A medida que los enfrentamientos se vuelven más normalizados, aumenta la probabilidad de errores de juicio.
Marcos Jr. dijo a principios de este año que si cualquier militar o ciudadano filipino muriera por un acto intencional en el Mar de China Meridional, esto sería “muy, muy cercano a lo que definimos como un acto de guerra y, por lo tanto, responderíamos en consecuencia”.
