Nadie lo contrataría. Ninguna tienda o negocio en su pequeño pueblo de Iowa se arriesgaría a contratar a un joven que nació sin brazos.
“Mi esposa period la que hacía todo el trabajo y yo sentía que no estaba haciendo mi parte”, recuerda. “Me sentía mal”.
Matt Stutzman compró un arco y algunas flechas. Para él, esto tenía sentido, aunque sólo fuera porque había crecido en una granja, acompañando a su padre y a sus hermanos en viajes de caza. Parecía una forma de poner comida en la mesa.
“No tenía ni thought de cómo iba a disparar”, afirma. “Busqué en Google ‘Cómo enseñar a un hombre sin brazos a disparar con arco’ y no encontré nada”.
Matt Stutzman saluda a los fanáticos en los Juegos Paralímpicos de 2016 en Río de Janeiro, donde terminó noveno.
(Silvia Izquierdo/Prensa Asociada)
Impulsado por un optimismo y una determinación a partes iguales, Stutzman se embarcó en una búsqueda que lo convertiría en una leyenda en el deporte del tiro con arco adaptado. Su innovadora técnica de tiro, en la que utilizaba únicamente los pies, se tradujo en altos puestos en la clasificación y en una gran cantidad de medallas en torneos de todo el mundo.
La semana pasada, el atleta de 41 años llegó a París para lo que anunció que serían sus últimos Juegos Paralímpicos. Los llamó “unos Juegos de recuerdos… para crear recuerdos y simplemente divertirse”.
Cuando comenzó la competición en el cuidado terreno de la Explanada de los Inválidos, esta actitud relajada le resultó ventajosa. Sintiéndose relajado y bien, Stutzman empezó a preguntarse: ¿podría terminar su legendaria carrera con algo que ningún arquero sin brazos había conseguido: el oro paralímpico?
Para aquellos que nunca han visto a Stutzman con un arco compuesto, nunca lo han visto dar en el blanco justo en el centro desde una distancia paralímpica de 164 pies, aquí hay una breve explicación.
De complexión robusta, con la cabeza rapada y una barba descuidada, se sienta en una silla con el pie izquierdo apoyado en el suelo. Carga la flecha con los dedos del pie derecho y se inclina hacia delante para enganchar la cuerda del arco con un gancho sujeto a su hombro derecho.
Ahora viene la parte difícil. Agarrando el arco con los fuertes dedos de los pies, lo levanta a la altura del pecho y estira la pierna para tensarlo por completo. Un movimiento sutil de la mandíbula presiona el gatillo para disparar.
Matt Stutzman en acción durante la ronda preliminar de tiro con arco compuesto masculino en los Juegos Paralímpicos de 2024.
(Adrian Dennis / Related Press)
Si todo esto parece asombroso para un profano en la materia, resulta igualmente inverosímil para quienes practican este deporte, porque nadie lo había hecho antes. Los arqueros adaptados según la clasificación de Stutzman suelen tener discapacidades en la parte inferior del cuerpo o deficiencias en uno o ambos brazos.
Un ejecutivo del Comité Paralímpico Internacional llama a Stutzman “un pionero absoluto”. Su rival chino He Zihao cube: “Matt no es solo un arquero paralímpico. También es una leyenda y el mejor de todos los tiempos en todo el deporte paralímpico”.
El mundo del tiro con arco estaba ansioso por mostrar su aprecio durante lo que equivalía a una gira de despedida en París. La gente sabía que un dolor en la cadera derecha había obligado a Stutzman a reducir su programa de entrenamiento y el retiro parecía inminente después de que terminó la ronda preliminar en el puesto 19.
No todos podían ver que estaba ganando impulso silenciosamente.
En 1982, los médicos no podían explicar por qué el niño había nacido sin brazos. Sin embargo, dijeron que criarlo sería costoso, con visitas a especialistas, fisioterapia y modificaciones en el hogar. Sus padres biológicos tomaron la difícil decisión de abandonarlo.
La familia Stutzman no tenía ese tipo de dudas a la hora de adoptarlo en su familia de otros siete hijos. No es que tuvieran mucho dinero, sino que simplemente veían su discapacidad desde un ángulo diferente. Como cube Stutzman: “Eran el tipo de padres que querían adaptarme al mundo en lugar de adaptar el mundo a mí”.
Eso significaba enseñarle a comer, peinarse y cepillarse los dientes con los pies. Su madre se negó a atarse los cordones de los zapatos hasta que él intentó hacerlo solo al menos una o dos veces.
Matt Stutzman nació sin brazos y aprendió a comer, peinarse y cepillarse los dientes con los pies. Su madre se negó a atarse los cordones de los zapatos hasta que él intentó hacerlo solo al menos una o dos veces.
(Cortesía de la familia Stutzman)
Stutzman aprendió a abrir bien los dedos de los pies y desarrolló un agarre firme. Cuando él y sus hermanos tenían “guerras de manzanas”, podía agarrar una manzana y devolver el golpe. A los 8 años, conducía un tractor por la granja, usando un pie para accionar los pedales y el otro para conducir.
A los 16 años, Stutzman acudió al departamento de vehículos motorizados, entusiasmado por obtener su licencia, pero le negaron el examen de conducir. Stutzman califica el episodio de “desgarrador”.
Durante los dos años siguientes, trabajó en su flexibilidad y demostró a los terapeutas ocupacionales que podía conducir y frenar tan rápido como cualquiera. Cuando regresó al DMV a los 18 años, exigió una oportunidad.
Y cuando pasó el examen, cube, “hice un gran donut en el estacionamiento”.
A pesar de todo, su carácter alegre y seguro le sirvió como elixir para superar los momentos de desesperación. Una sonrisa constante y una gran risa se convirtieron en sus señas de identidad.
“Siempre es una persona positiva”, cube su prometida, Jessica Wasson. “No importa dónde esté, siempre intenta asegurarse de que todos se sientan incluidos y se diviertan”.
Unos dos meses antes de París, Stutzman dejó de disparar para darle un descanso a su cadera y se concentró en su preparación psychological, lo que podría explicar su confianza después de los deslucidos preliminares.
“Todo aquello para lo que me entrené empezó a fluir”, cube.
En los partidos de eliminación uno contra uno, los competidores disparan tres flechas en cada uno de los cinco “extremos”, donde el centro del blanco vale 10 puntos y los anillos exteriores, sucesivamente, menos.
Matt Stutzman le entrega una flecha a su rival chino He Zihao en los Juegos Paralímpicos de 2024. Casi todos los arqueros de su clasificación utilizan uno o ambos brazos.
(Alex Davidson/Getty Photographs)
Stutzman comenzó su participación contra Víctor Sardina Viveros, de México, uno de los muchos arqueros sin brazos que siguieron sus pasos en este deporte y lo consideran su mentor. Su partido marcó la primera vez que dos arqueros de este tipo se enfrentaron en los Juegos Paralímpicos.
“Es muy abierto y comparte su experiencia con nosotros”, cube Sardina Viveros, “así que le estoy muy agradecida”.
Tras ganar con 142-136, Stutzman avanzó a un desafío más difícil contra el veterano Jere Forsberg de Finlandia. Con el marcador empatado después de cinco extremos, cada uno realizó un tiro más.
Ambos hombres dieron en el blanco, pero la flecha de Stutzman fue mejor, casi exactamente en el centro, acercándolo un paso más al partido por la medalla de oro.
Aprender a disparar requirió ingenio. Sin entrenamiento ni movies en línea, Stutzman tuvo que resolverlo mentalmente.
El arnés de hombro con gancho fue su invención, al igual que la técnica que evolucionó a base de ensayo y error. Después de aquel primer invierno de 2009, cuando mató a dos ciervos y metió unos 70 kilos de carne en el congelador, un amigo lo invitó a un torneo de tiro con arco.
“Entré, me quité el zapato para firmar la exención y le pregunté a la señora que estaba detrás del mostrador: '¿Dónde están todos los demás arqueros sin brazos?'”, recuerda. “Literalmente pensé que iba a competir contra otras personas sin brazos”.
Quedarse cerca del remaining no fue divertido. Incluso cuando un fabricante de arqueros lo llamó unos días después y le ofreció equipo free of charge, Stutzman sospechó que period solo por el asunto de no tener brazos. Decidido a ser más que una novedad, comenzó a practicar ocho horas al día.
En los primeros tiempos de su carrera paralímpica, Matt Stutzman utilizaba ambos pies para cargar y disparar una flecha. Ahora utiliza solo el derecho y mantiene el izquierdo firmemente plantado en el suelo.
(Alastair Grant/Related Press)
“Me sentaba en el patio trasero de mi casa”, cube. “Puse un objetivo allí y rezaba para no fallar porque había una casa detrás de nosotros”.
El trabajo duro se tradujo rápidamente en éxitos a nivel regional y nacional y en un mejor patrocinio. En 2012 se convirtió en el primer arquero sin brazos en clasificarse para los Juegos Paralímpicos e irrumpió en la escena internacional con una medalla de plata.
“Cuando llegué a casa”, cube, “todo el pueblo me hizo un desfile”.
Su estrella estaba en ascenso, reforzada por la maravilla de lo que podía hacer y, también, por su personalidad lista para las cámaras. El arquero chino Ai Xinliang lo describe como “un rayo de sol que da luz a todas las personas discapacitadas”.
Aunque los dos Juegos Paralímpicos siguientes no tuvieron tanto éxito, Stutzman siguió subiendo al podio en grandes eventos, con premios en metálico y patrocinios que le ayudaron, ya siendo padre soltero, a mantener a sus tres hijos. Igualmente importante fue que surgió un sentido de misión a través de cartas y llamadas de otras personas sin brazos que querían probar el tiro con arco.
“Quería ayudar a que eso creciera”, cube. “Es el propósito que están adquiriendo… se sienten increíbles consigo mismos”.
La pregunta hace que Stutzman eche la cabeza hacia atrás y se ría.
“Sí”, responde, “ahora puedes buscar oficialmente en Google cómo enseñar a un hombre sin brazos a disparar un arco”.
La tristeza que le produce retirarse después de París se ve atenuada por los cambios que ha presenciado a lo largo de los años. Los novatos siguen contactando, aproximadamente uno por mes, pidiendo ayuda. Stutzman está feliz de ser su mentor con la esperanza de que el número de competidores sin brazos siga creciendo de cara a los Juegos Paralímpicos de 2028 en Los Ángeles.
“Ahora les toca a ellos brillar”, cube sobre la próxima generación.
Stutzman les dio un objetivo en estos Juegos. Con Jessica, su familia de cinco hijos, sus padres y dos hermanas presentes, ganó su semifinal en otra tanda de penales a muerte súbita, avanzando a la remaining contra el primer clasificado Ai.
Matt Stutzman visita una escuela de París antes del inicio de los Juegos Paralímpicos de 2024, mostrando cómo puede disparar una flecha y también atar el zapato de un estudiante con los dedos del pie.
(Thibault Camus / Related Press)
El partido comenzó con un tiro al blanco tras otro, marcando el tono de un tenso duelo. Stutzman sufrió el primer tiro no del todo perfecto y se quedó atrás, pero poco a poco fue recuperando la ventaja por un punto.
Con una medalla de oro en juego, cada hombre tenía una última flecha. Ai obtuvo un 10, lo que presionó a Stutzman para que respondiera.
El lugar quedó en silencio cuando su último disparo se dirigió hacia el objetivo y dio en el blanco con un ruido sordo. Otros 10 disparos. La multitud rugió y Stutzman saltó de su silla, gritando y pateando.
Su inesperada historia tuvo un remaining dorado, ya que el blanco le dio la victoria con una puntuación récord de 149 sobre 150. Ese fue un punto mejor que cualquier otro atleta en la historia paralímpica, con brazos o sin ellos.
