El regulador nacional de energía está sopesando la posibilidad de tomar nuevas medidas contra tres minoristas por su presunto uso del sistema Centrepay después de una histórica victoria judicial contra AGL.
El regulador australiano de energía ganó un caso importante en el tribunal federal contra AGL en agosto después de alegar que el gigante energético utilizó el sistema de pago administrado por el gobierno para tomar indebidamente dinero de asistencia social de casi 500 clientes durante años después de que dejaron de ser clientes.
Una investigación de Guardian Australia sobre el sistema Centrepay reveló que otros dos importantes minoristas de energía, Origin y Ergon Power, con sede en Queensland, también habrían utilizado el sistema para realizar deducciones de los pagos de asistencia social de antiguos clientes.
En el caso de Origin, se sustrajeron indebidamente alrededor de 2,5 millones de dólares de casi 3.000 antiguos clientes.
Desde entonces, el ministro de Servicios Sociales, Invoice Shorten, ha remitido a la AER tres minoristas de energía para que tomen posibles medidas.
Guardian Australia ahora entiende que la AER, tras haber ganado en el tribunal federal, está decidiendo si tomará medidas de cumplimiento contra los tres minoristas.
El regulador tiene una serie de opciones, entre ellas, imponer multas, firmar compromisos exigibles o emprender acciones civiles en los tribunales. Puede utilizar compromisos exigibles para obligar a las empresas energéticas a realizar pagos a las víctimas o a las organizaciones comunitarias.
Origin se negó a hacer comentarios sobre procedimientos en curso o futuros. Ergon también se negó a hacer comentarios.
Todavía no está claro si AGL apelará el fallo.
El tribunal federal determinó que el hecho de que AGL no notificara a los clientes afectados que se les había cobrado de más causó 3.531 infracciones a las normas nacionales de venta minorista de energía.
Otras 12.625 infracciones se relacionaron con la falta de devolución del dinero por parte de AGL. El tribunal también determinó que la empresa había infringido la legislación sobre venta minorista al no implementar políticas, sistemas y procedimientos para garantizar el cumplimiento de las normas sobre venta minorista de energía.
En los últimos meses, Guardian Australia ha revelado cómo Centrepay, un sistema de pago administrado por Providers Australia, ha facilitado el daño a algunas de las personas más vulnerables del país.
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El sistema está diseñado como una herramienta de gestión presupuestaria para los beneficiarios de la asistencia social. Su objetivo es garantizar que los fondos se utilicen primero en gastos esenciales (facturas de energía, alquiler y cuotas escolares, por ejemplo) al brindar a las empresas aprobadas por el gobierno acceso anticipado a los pagos de asistencia social de una persona.
Pero en lugar de eso, ha sido utilizado por empresas de alquiler de electrodomésticos para cobrar de más a los indígenas australianos por productos de bajo valor y por un centro de rehabilitación cristiano extremista para sostenerse económicamente mientras somete a los residentes a terapias de conversión homosexual y exorcismos forzados.
En el sector energético, los grandes minoristas supuestamente utilizaron Centrepay para seguir utilizando el sistema para deducir dinero de los pagos de asistencia social mucho después de haber dejado de ser clientes.
El Parlamento ha escuchado anteriormente que Origin Power está acusada de recibir 2,5 millones de dólares de los pagos de asistencia social de casi 3.000 antiguos clientes a través de Centrepay.
Los documentos judiciales muestran que AGL cobró de más a cientos de clientes por un promedio de $1,233. En un caso, AGL utilizó Centrepay para realizar 100 deducciones por un valor de $4,111 durante casi cuatro años después de que se percató de que el cliente se había ido.
AGL retuvo los pagos en exceso como crédito en las cuentas de los clientes y cube que no recibió ningún beneficio financiero.
