Los principales supermercados de Australia han enfrentado un intenso escrutinio por sus prácticas de fijación de precios, lo que ha generado críticas de todos los partidos políticos antes de una elección centrada en las presiones del costo de vida.
A pesar de ello, la mayoría de los compradores no han notado ninguna reducción de precio en sus cestas de la compra, lo que plantea la pregunta: ¿se trata de un caso de que cuanto más cambian las cosas, más siguen igual?
¿O las diversas investigaciones parlamentarias, los informes ordenados por el gobierno y la inminente publicación de una investigación regulatoria sobre precios en el sector comenzarán a limitar las ganancias de los supermercados y conducir a precios más baratos?
Daño a la marca
Rosie Thomas, directora de campañas de Selection, dijo que el mayor cambio en los últimos 18 meses es la menor visión que tiene la comunidad de las grandes cadenas.
Así lo confirman los datos del grupo de defensa del consumidor y varias encuestas, incluida una Encuesta de Roy Morgan que encontró que las grandes marcas minoristas habían caído a estar entre las empresas menos confiables.
Las encuestas muestran que los compradores están prestando mucha atención a los anuncios de ganancias y a las acusaciones de especulación con los precios mientras luchan contra los incesantes aumentos en los costos de vida.
“El nivel de confianza en los supermercados se ha desplomado, y creo que podemos atribuirlo al escrutinio que se ha estado realizando a través de las diversas revisiones”, dijo Thomas.
“Desde una perspectiva de defensa, ciertamente damos la bienvenida al daño a las marcas, porque generalmente eso significará que los tomadores de decisiones con los que intentamos trabajar e influenciar tienen más probabilidades de priorizar los intereses de los consumidores en lugar de los de las grandes empresas”.
Un estudio reciente sobre compras encubiertas realizado por Selection descubrió que había una diferencia de precio de menos de $1 en una canasta de artículos comestibles comunes de las cadenas dominantes, lo que plantea interrogantes sobre cuán duramente compiten las principales cadenas.
También se descubrió que los compradores se confunden con las ofertas especiales de los supermercados, lo que hace difícil saber si están obteniendo un descuento genuino.
Sondeos de precios
El escrutinio de las prácticas de los supermercados se ha llevado a cabo principalmente a través de una investigación del Senado; una revisión del código de conducta de alimentos y comestibles que rige cómo los supermercados negocian con los proveedores; y una investigación de precios por parte de la Comisión Australiana de Competencia y Consumo.
La ACCC ha entregado su informe provisional al gobierno, pero los resultados aún no se han hecho públicos.
También ha habido una investigación sobre especulación de precios en múltiples sectores, respaldada por los sindicatos.
El comité del Senado presentó varias recomendaciones destinadas a abordar la presunta especulación con los precios, incluida una propuesta para establecer una comisión que look at la conducta en materia de fijación de precios. También ha presionado para otorgar mayores poderes al regulador.
Los Verdes están buscando reformas para dar a los tribunales poderes para desmantelar una gran corporación en caso de mala conducta, mientras que la Coalición se ha comprometido a introducir poderes de desinversión específicos para cada sector.
Sin embargo, pocas de las recomendaciones cuentan con apoyo bipartidista y no está claro si alguna conduciría a un alivio a corto plazo para los hogares.
El mayor cambio potencial en el sector se produjo hace varios años, cuando el gran minorista alemán Kaufland invirtió varios cientos de millones de dólares en Australia. Esto llevó a los analistas a advertir sobre un posible impacto en los márgenes de beneficio de Coles y Woolworths, en medio de las expectativas de que tendrían que ofrecer mejores precios.
Kaufland canceló abruptamente sus planes a principios de 2020 debido a dificultades de instalación.
Márgenes de beneficio
Los precios de los alimentos vuelven a aumentar.
Los precios de las frutas y verduras han subido un 7,5% en los últimos 12 meses, según las cifras de inflación más recientes.
El precio de los productos de pan y cereales aumentó un 4,4%, mientras que la categoría de productos lácteos se mantuvo estable.
George Boubouras, director normal de K2 Asset Administration, dijo que el objetivo de cualquier reforma debería ser “entregar una canasta de bienes a los hogares al precio más bajo posible y eficiente”.
“Los reguladores siempre deben preguntarse a cualquier sociedad sana si existen poderes oligopólicos de fijación de precios en el sector”, afirmó.
Los dos grandes supermercados de Australia controlan dos tercios del sector, una concentración mucho más elevada que la de la mayoría de economías comparables, incluido el Reino Unido.
Los grandes supermercados de Australia son mucho más rentables que sus pares británicos y la brecha se ha ampliado durante la pandemia y el período inflacionario.
Coles y Woolworths disfrutan ahora de márgenes en sus negocios alimentarios muy superiores a los niveles previos a la pandemia, aunque la demanda ha sido modesta en algunos momentos de los últimos años.
Esto contrasta con el sector más ferozmente competitivo del Reino Unido, donde los márgenes de los negocios de comestibles de los principales supermercados están en los niveles de 2020 o por debajo de ellos.
Los márgenes de beneficio, conocidos como márgenes operativos o Ebit, son el indicador principal del sector y se utilizan para ayudar a determinar los salarios de los ejecutivos.
La directora ejecutiva de Coles, Leah Weckert, dijo en una declaración que acompañaba a sus resultados anuales que “las presiones financieras sobre los hogares y las familias han estado presentes” y que la compañía se había esforzado por ofrecer valor.
El director ejecutivo saliente de Woolworths, Brad Banducci, dijo que la compañía había trasladado los precios más bajos de los alimentos a los clientes.
Las principales cadenas australianas han atribuido parte del aumento de sus beneficios a la mejora de sus prácticas, al crecimiento de negocios complementarios y a las medidas adoptadas para reducir los robos, pero han negado rotundamente que estén exigiendo más a sus proveedores o clientes.
Sin embargo, este tipo de iniciativas de ahorro de costes no son únicas.
Por ejemplo, Coles tiene una estrategia de “simplificar y ahorrar para invertir”, mientras que Tesco tiene un programa de eficiencia llamado “ahorrar para invertir”.
Los supermercados en mercados más competitivos tienden a utilizar esos ahorros para competir vigorosamente por los clientes en lugar de confiar en márgenes engordados para incrementar las ganancias.
Éste es el enfoque adoptado por la cadena británica Sainsbury's, que intenta ganar más clientes a sus rivales mientras los márgenes de beneficio siguen comprimidos.
Dijo en su reciente informe anual que su estrategia period bajar los precios de los productos más populares y “transmitir menos inflación que nuestros competidores”.
Esto contrasta con las prácticas de precios casi idénticas de las dos grandes cadenas de Australia.
