Después de cambiar machetes y binoculares por pantallas de computadora y mapeo láser, un equipo de investigadores se topó con una ciudad maya perdida de templos piramidales, plazas cerradas y un embalse, todo lo cual había estado oculto durante siglos por la jungla mexicana.
El descubrimiento en el estado de Campeche, en el sureste de México, se produjo después de que Luke Auld-Thomas, un antropólogo de la Universidad del Norte de Arizona, comenzara a preguntarse si los usos no arqueológicos del mapeo láser de última generación conocido como lidar podrían ayudar a eliminar luz sobre el mundo maya.
“Durante mucho tiempo, nuestra muestra de la civilización maya fue de un complete de unos doscientos kilómetros cuadrados”, dijo Auld-Thomas. “Esa muestra fue obtenida con esfuerzo por los arqueólogos que caminaron minuciosamente cada metro cuadrado, cortando la vegetación con machetes, para ver si estaban sobre un montón de rocas que podrían haber sido la casa de alguien hace 1.500 años”.
Lidar es una técnica de detección remota que utiliza un láser pulsado y otros datos obtenidos al sobrevolar un sitio para generar información tridimensional sobre la forma de las características de la superficie.
Aunque Auld-Thomas sabía que podía ayudar, también sabía que no period una herramienta barata. Los financiadores se muestran reacios a pagar estudios LIDAR en áreas sin rastros evidentes de la civilización maya, que alcanzó su apogeo entre el 250 y el 900 d.C.
Al antropólogo se le ocurrió que es posible que otros ya hubieran cartografiado el área por diferentes razones. “Los científicos en ecología, silvicultura e ingeniería civil han estado utilizando estudios LIDAR para estudiar algunas de estas áreas con fines totalmente separados”, dijo Auld-Thomas. “¿Y qué pasaría si ya existiera un estudio LIDAR de esta zona?”
Estaba de suerte. En 2013, un proyecto de seguimiento forestal había llevado a cabo un estudio LIDAR detallado de 122 kilómetros cuadrados de la zona. Junto con investigadores de la Universidad de Tulane, el Instituto Nacional de Antropología e Historia de México y el Centro Nacional de Cartografía Láser Aerotransportada de la Universidad de Houston, Auld-Thomas comenzó a analizar los datos del estudio para explorar 50 millas cuadradas de Campeche que nunca habían sido investigadas por arqueólogos.
Su análisis reveló una gama densa y diversa de asentamientos mayas no estudiados, incluida una ciudad entera a la que llamaron Valeriana, en honor a una laguna de agua dulce cercana.
“El mayor de los dos recintos monumentales de Valeriana tiene todas las características de una capital política maya del Clásico: múltiples plazas cerradas conectadas por una amplia calzada, templos piramidales, un juego de pelota, un embalse formado al represar un arroyo (un curso de agua estacional) y un possible … disposición arquitectónica que generalmente indica una fecha de fundación anterior al año 150 d. C.”, escriben los investigadores en su estudio, que es publicado en la revista Antigüedad.
Según Auld-Thomas, los hallazgos del equipo muestran cuántos tesoros por descubrir aún podría arrojar la zona.
“No encontramos sólo zonas rurales y asentamientos más pequeños”, dijo. “También encontramos una gran ciudad con pirámides justo al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente ha estado cultivando activamente entre las ruinas durante años. El gobierno nunca se enteró, la comunidad científica nunca se enteró. Eso realmente pone un signo de exclamación detrás de la afirmación de que no, no hemos encontrado todo y sí, hay mucho más por descubrir”.
El equipo planea continuar su análisis LIDAR con trabajo de campo en los sitios recién descubiertos, que, según dicen, podrían ofrecer lecciones valiosas a medida que partes del planeta enfrentan las demandas de la urbanización masiva.
“El mundo antiguo está lleno de ejemplos de ciudades que son completamente diferentes a las ciudades que tenemos hoy”, dijo Auld-Thomas. “Había ciudades que eran mosaicos agrícolas en expansión y muy densas; había ciudades que eran muy igualitarias y extremadamente desiguales. Dados los desafíos ambientales y sociales que enfrentamos debido al rápido crecimiento demográfico, solo puede ayudar estudiar las ciudades antiguas y ampliar nuestra visión de cómo puede ser la vida urbana”.
Hace seis años, algunos de los mismos investigadores utilizaron lidar para descubrir decenas de miles de casas, edificios, obras de defensa y pirámides mayas no detectadas previamente en la densa selva de la región de Petén en Guatemala, lo que sugiere que allí vivían millones de personas más de lo que se pensaba anteriormente.
Los descubrimientos, que incluyeron campos agrícolas de tamaño industrial y canales de riego, fueron anunciados en 2018 por una alianza de arqueólogos estadounidenses, europeos y guatemaltecos que trabajan con la Fundación Patrimonio y Naturaleza Maya de Guatemala.
El estudio estimó que 10 millones de personas pueden haber vivido en las tierras bajas mayas, lo que significa que puede haber sido necesaria una producción de alimentos a gran escala.