La tenista estadounidense Jessica Pegula reacciona tras derrotar a la polaca Iga Świątek durante los cuartos de remaining del Abierto de Estados Unidos, el miércoles 4 de septiembre de 2024, en Nueva York. (Foto AP/Eduardo Munoz Alvarez)
NUEVA YORK — Las preguntas no cesaban para Jessica Pegula: ¿Por qué tenía un récord de 0-6 en cuartos de remaining de Grand Slam antes de su enfrentamiento en el US Open contra la número uno Iga Swiatek? ¿Qué podía hacer Pegula para cambiar eso?
Surgió durante la entrevista en la cancha después de ganar la ronda anterior. Y nuevamente en la conferencia de prensa posterior. Y nuevamente durante una breve entrevista televisiva justo antes de ingresar a la cancha en el Arthur Ashe Stadium el miércoles por la noche.
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Si todo eso pesó sobre Pegula, la estadounidense de 30 años lo ocultó bien, logrando una gran sorpresa al vencer fácilmente a Swiatek 6-2, 6-4 en Flushing Meadows y ganando su primer viaje a las semifinales de un main.
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Créelo, Jessica, eres semifinalista del Grand Slam 😍 imagen.twitter.com/n5UbED1I8N
— Abierto de Tenis de Estados Unidos (@usopen) 5 de septiembre de 2024
“Ha habido muchas situaciones terribles y siempre perdía”, dijo Pegula, que ha ganado 14 de sus últimos 15 partidos, todos en canchas duras. “Sé que todo el mundo me sigue preguntando por eso, pero yo pensaba: 'No sé qué más hacer. Solo necesito llegar allí de nuevo y, por así decirlo, ganar el partido'. Así que gracias a Dios pude hacerlo. Y finalmente, ¡por fin!, puedo decir: 'Semifinalista'”.
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El jueves se enfrentará a la checa Karolina Muchova, que no figura como cabeza de serie, por un lugar en la remaining.
Muchova, finalista del Abierto de Francia de 2023, llegó a las semifinales en Nueva York por segundo año consecutivo con una victoria por 6-1, 6-4 sobre la cabeza de serie número 22, Beatriz Haddad Maia, el miércoles por la mañana. Poco después de perder ante Coco Gauff en las semifinales del año pasado, Muchova se operó la muñeca derecha y luego estuvo fuera de la gira durante unos 10 meses hasta que regresó en junio.
Esa fue la última de una serie de lesiones para Muchova, quien la llamó “una de las peores que he tenido”.
“No parece importar cuántos partidos haya jugado; parece tener buenos resultados pase lo que pase. Es genial verla de vuelta, porque creo que es realmente genial para el juego y la forma en que juega es muy divertida”, dijo Pegula, cabeza de serie número 6, que derrotó a Muchova en el Abierto de Cincinnati el mes pasado. “Es buena, tiene mucho talento, es muy hábil como tenista. Es muy completa. No tiene un montón de debilidades”.
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El otro partido femenino del jueves por la noche también contará con una estadounidense que debutará en semifinales de un torneo importante, la número 13 Emma Navarro, contra la número 2 Aryna Sabalenka, que ganó los últimos dos títulos del Abierto de Australia. Sabalenka perdió ante Gauff en la remaining de 2023 en Nueva York; Navarro puso fin a la defensa del título de Gauff en la cuarta ronda.
También habrá dos estadounidenses en las semifinales masculinas, y se enfrentarán entre sí: el número 12 Taylor Fritz se enfrentará al número 20 Frances Tiafoe el viernes.
Esta es la primera vez desde el US Open de 2003 que varios estadounidenses alcanzan las semifinales tanto de las mujeres como de los hombres.
La otra semifinal masculina será entre el número 1 Jannik Sinner y el número 25 Jack Draper. Sinner derrotó al campeón de 2021 Daniil Medvedev por 6-2, 1-6, 6-1, 6-4 el miércoles por la noche para llegar a los cuartos de remaining en Flushing Meadows por primera vez. Draper eliminó a Alex de Minaur en units seguidos.
La desigual victoria de Pegula fue sorprendente, pero ella no pensó que ese día nunca llegaría.
“Sabía que podía hacerlo”, dijo. “Solo tenía que salir y ejecutar mi juego y no frustrarme”.
Swiatek no tuvo un buen servicio en el primer set y su derecha fue un verdadero problema, ya que 22 de sus 41 errores no forzados se produjeron en ese lado. Pegula cometió solo 22 errores no forzados en whole y utilizó una defensa excelente para obligar a Swiatek a realizar un tiro adicional.
“Nunca es fácil jugar contra Jess. Tiene una pelota complicada porque es bastante baja y bastante plana”, dijo Swiatek. “Simplemente cometí demasiados errores”.
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Pegula también siguió rompiendo el servicio contra Swiatek, quien cuenta el US Open 2022 entre sus cinco títulos de Grand Slam y ha liderado el rating de la WTA durante la mayor parte de los últimos dos años y medio.
Al comienzo del miércoles, Swiatek había perdido solo un par de juegos de servicio en cuatro partidos del torneo, ambos en la primera ronda, y ni siquiera había enfrentado un solo punto de quiebre en ninguno de sus últimos tres enfrentamientos. Todo eso es parte de la razón por la que la polaca de 23 años figuraba como favorita con una ventaja de -350 contra Pegula, según BetMGM Sportsbook.
Pero Pegula, cuyos padres son dueños de los Buffalo Payments de la NFL y los Buffalo Sabres de la NHL, no tuvo muchos problemas en ese departamento, especialmente al principio, rompiendo cada uno de los dos juegos iniciales de servicio de Swiatek, que terminaron ambos con dobles faltas, y tres de los primeros seis.
Ayudó que Swiatek no pudo calibrar adecuadamente sus primeros servicios al principio, poniendo solo 2 de 12 (16,7%) en juego al comienzo, y solo el 36% en el primer set.
“No entendía realmente por qué mi servicio no funcionaba”, dijo Swiatek.
A pesar de que los juegos seguían desarrollándose a su favor, Pegula no mostró mucha emoción perceptible, ya sea al tomar una ventaja de 4-0 a solo 21 minutos del comienzo o al llevarse ese set, que fue recibido con un ligero movimiento de su puño izquierdo mientras caminaba hacia su asiento al costado del campo.
Swiatek no ocultó muy bien sus pensamientos. Golpeó su raqueta contra la parte superior de la purple. Se dio una palmada en el muslo derecho después de que un golpe de derecha se fuera desviado y perdió su saque una vez más y quedó 4-3 abajo en el segundo set.
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Quince minutos después, todo había terminado.
“Siento que cuando tengo expectativas altas, nunca tengo un buen desempeño”, dijo Swiatek. “Pero es difícil tener expectativas bajas cuando todos esperan algo de ti”.
