Cuando Taylor Fritz, de 26 años de California, y Frances Tiafoe, de 26 años de Maryland, caminaron bajo las luces del Arthur Ashe Stadium el viernes por la noche para la primera semifinal del US Open que enfrenta a dos hombres estadounidenses en 19 años, la multitud podría haber sido perdonada por no saber a cuál apoyar.
Hubo un estallido de aplausos justo antes del punto inicial, un preludio digno del espectáculo que estaba a punto de comenzar. Una vez que comenzó el concurso, tal vez los cambios de ritmo hicieron que fuera difícil elegir entre un par de amigos cercanos que se conocen desde que jugaban torneos para niños menores de 14 años.
Al closing, los rugidos fueron para Fritz, quien surgió con una racha de seis juegos contra un Tiafoe en decadencia para salir victorioso 4-6, 7-5, 4-6, 6-4, 6-1 y alcanzar su primera closing de Grand Slam.
“Es la razón por la que hago lo que hago”, dijo Fritz a los aficionados, con la voz entrecortada, durante una entrevista posterior al partido. “Es la razón por la que trabajo tan duro”.
La séptima victoria de Fritz, cabeza de serie número 12, en ocho enfrentamientos profesionales contra el número 20 Tiafoe le valió un enfrentamiento contra el número 1 Jannik Sinner por el campeonato el domingo.
Será el primer estadounidense en aparecer en una closing importante desde que Andy Roddick perdió ante Roger Federer en Wimbledon en 2009, y el primero en Nueva York desde que Roddick perdió ante Federer allí en 2006. Si puede superar a Sinner, Fritz se convertirá en el primer estadounidense en ganar un trofeo de Grand Slam desde que Roddick consiguió el suyo hace 21 años en el US Open.
“Es un sueño hecho realidad. Estoy en la closing. Así que voy a salir y dar todo lo que pueda”, dijo Fritz. “No puedo esperar”.
En el cuarto set, cuando el marcador iba 4-4, tomó el management. La mente y las piernas de Tiafoe lo traicionaron, ya que sufrió calambres, al menos en parte, debido a lo que dijo eran nervios relacionados con pensar que la línea de meta estaba cerca y que se encaminaba a jugar por el título.
“Sentí que mi cuerpo se bloqueaba”, dijo Tiafoe, que quedó con un récord de 7-14 en cinco units. “Me adelanté”.
Después de que su doble falta le permitiera romper el servicio y poner el marcador 4-0 en el quinto set, más de tres horas después de que comenzara el partido, Tiafoe tiró su raqueta. Fritz le devolvió el favor cometiendo una doble falta para poner fin al siguiente juego, pero le rompió el servicio de inmediato y pronto se acabó. Se encontraron en la crimson para abrazarse.
“A veces”, dijo Tiafoe, “no está destinado a ser así”.
Sinner, un italiano de 23 años exonerado en un caso de dopaje hace menos de tres semanas, terminó con una victoria de 7-5, 7-6 (3), 6-2 sobre el No. 25 Jack Draper el viernes que incluyó el tratamiento simultáneo de ambos competidores por parte de los entrenadores en lo profundo del segundo set de 1 1/2 hora.
“Fue un partido muy físico, como podemos ver”, dijo Sinner, que ganó el Abierto de Australia en enero. “Simplemente traté de mantenerme mentalmente firme”.
Draper recibió un masaje en la muñeca izquierda tras caerse durante un punto que logró ganar; Draper necesitó atención médica tras vomitar dos veces en un partido con una temperatura de más de 20 ºC y una humedad superior al 60 %. Durante esa pausa en la acción, se utilizó una aspiradora para limpiar el suelo detrás de la línea de base y terminar el trabajo de limpieza que Draper, un británico de 22 años, intentó hacer él mismo limpiándose, ejem, el desastre con una toalla.
No hubo nada de ese tipo de drama fuera del juego actual en Tiafoe vs. Fritz.
“Al closing”, dijo Tiafoe, “fue una gran noche, tener a dos estadounidenses luchando”.
Los respectivos palcos de invitados parecían reflejar las personalidades contrastantes de los jugadores. El excitable Tiafoe marcaba un momento clave agitando el puño en alto, apretando los dientes, moviendo la raqueta o asintiendo con la cabeza mientras se pavoneaba hacia la línea lateral, y su séquito, incluido el entrenador David Witt, que trabajó con Venus Williams durante muchos años, así como Jessica Pegula, la estadounidense que participó en la closing femenina del US Open el sábado contra Aryna Sabalenka, se puso de pie y comenzó a hacer ruido, punto tras punto.
El grupo en el rincón de Fritz, de carácter más apacible, period más selectivo en sus celebraciones.
Fritz nunca había pasado de cuartos de closing en uno de los cuatro eventos más prestigiosos de su deporte hasta ahora, pero este recorrido incluyó victorias sobre un trío de chicos con un whole combinado de seis subcampeonatos de Grand Slam: Casper Ruud, Alexander Zverev y Matteo Berrettini.
Fritz comenzó bien el viernes, con servicios a velocidades de hasta 217 kilómetros por hora, antes de que Tiafoe se recompusiera y se quedara con cinco juegos seguidos. En el siguiente set, Fritz estuvo prácticamente perfecto, ganando 24 de 25 puntos con su servicio y consiguiendo 8 de 8 en la crimson. Tiafoe se recompuso rápidamente y rompió el servicio al comienzo del tercero, lo que resultó ser suficiente para ese set, porque nunca le permitió a Fritz ni una sola oportunidad de quiebre.
Tiafoe pareció perder fuerza después de perder un punto en explicit de 31 golpes —el más largo del partido, lo llamó “definitivamente un rally intenso”— a mitad del cuarto, y luego entregó el último juego de ese set al cometer dos dobles faltas y dejar un drop shot en la crimson.
“Esto va a doler muchísimo”, dijo Tiafoe.
Ostapenko y Kichenok ganan el título de dobles femenino
Esta semana estaba previsto que Lyudmyla Kichenok se casara con el entrenador de Jelena Ostapenko.
Una carrera hacia el campeonato de dobles femenino del US Open obligó a un cambio de planes.
Kichenok dijo que ella y Stanislav Khmarskiy debían haberse casado el miércoles, el día en que ella y Ostapenko ganaron su partido de semifinales del US Open.
“Creo que es una buena excusa para posponerlo un poco”, dijo Ostapenko durante la ceremonia de entrega de trofeos.
Kichenok y Ostapenko, cabezas de serie número 7, comenzaron la temporada con una derrota en la closing del Abierto de Australia. Fueron demasiado buenos en Flushing Meadows, donde no perdieron un set y ganaron 750.000 dólares.
Fue el quinto título juntas para Ostapenko, una letona que ganó el Abierto de Francia de 2017 en individuales, y Kichenok, quien dedicó la victoria a su país natal, Ucrania.
“Están luchando muy duro por nuestra libertad en este momento y sólo espero poder darles algo de ánimo”, dijo Kichenok, “mi corazón está con ellos”.
