Novak Djokovic, de Serbia, reacciona ante Alexei Popyrin, de Australia, durante un partido de tercera ronda del Abierto de Estados Unidos de tenis, el viernes 30 de agosto de 2024, en Nueva York. (Foto AP/Julia Nikhinson)
NUEVA YORK— Novak Djokovic no fue indulgente consigo mismo al evaluar su apático desempeño desde el inicio del US Open, y señaló su mal servicio como la principal razón por la que la defensa de su título de 2023 terminó sorprendentemente en la tercera ronda.
“He jugado uno de los peores tenis que he jugado nunca, sinceramente”, dijo Djokovic, poco después de la medianoche, cuando el viernes dio paso al sábado. “Mi servicio es, con diferencia, el peor de todos”.
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Con 14 dobles faltas, elevando su whole en el torneo a 32, Djokovic se retiró con una derrota por 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 ante el australiano Alexei Popyrin, cabeza de serie número 28, otro resultado impactante en Flushing Meadows una noche después de la salida del campeón de 2022, Carlos Alcaraz.
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Es apenas la tercera vez en la period Open que dos de los tres primeros clasificados masculinos del US Open caen antes de la cuarta ronda; las otras instancias fueron en 1973 y 2000.
“Fue un partido horrible para mí”, dijo el número dos del mundo, Djokovic. “No estaba jugando ni cerca de mi mejor nivel. No es bueno estar en ese estado en el que te sientes bien físicamente y, por supuesto, estás motivado porque es un Grand Slam, pero simplemente no eres capaz de encontrar tu juego. Eso es todo. El juego se está desmoronando y supongo que hay que aceptar que ocurren torneos como este”.
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Aunque no es algo que le ocurre a menudo.
Después de todo, Djokovic estaba tratando de convertirse en el primer jugador en la historia del tenis con 25 títulos individuales de Grand Slam. En cambio, después de una cirugía de rodilla en junio, termina un año sin ganar al menos un campeonato importante por primera vez desde 2017. Antes de eso, no había sucedido desde 2010.
Novak Djokovic, de Serbia, estrecha la mano de Alexei Popyrin, de Australia, durante un partido de tercera ronda del Abierto de Estados Unidos de tenis, el viernes 30 de agosto de 2024, en Nueva York. (Foto AP/Julia Nikhinson)
También cabe destacar que 2024 se convertirá en la primera temporada desde 2002 en la que ninguno de los tres grandes del tenis masculino (Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer) ganó un trofeo de Grand Slam.
La eliminación en tercera ronda iguala la peor actuación de Djokovic en Flushing Meadows; las únicas otras ocasiones en las que fue derrotado tan temprano en el US Open fueron en 2005 y 2006. El hombre que derrotó a Djokovic hace 18 años, el miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional Lleyton Hewitt, es ahora el capitán de la Copa Davis de Australia y estaba sentado en el palco de invitados de Popyrin en el Estadio Arthur Ashe.
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Popyrin dijo que Djokovic “no estaba jugando su mejor tenis; estaba esperando que mejorara”.
“No quería que fuera uno de esos momentos en los que Novak se recuperara y se recuperara de ir perdiendo por dos units”, dijo Popyrin. “Eso me estaba rondando por la cabeza”.
Djokovic, de 37 años, ha llegado a la last de Ashe en 10 ocasiones, yéndose con el título en 2011, 2015, 2018 y 2023.
El viernes, sin embargo, se mostró lento y emocionalmente plano, tal vez por fatiga residual después de conseguir su primera medalla de oro olímpica para Serbia al vencer a Alcaraz en la last de los Juegos de París a principios de agosto.
“Obviamente, eso tuvo un efecto”, dijo Djokovic. “Gasté mucha energía para ganar el oro y llegué a Nueva York sin sentirme fresco psychological y físicamente. Pero como es el US Open, lo intenté y lo hice lo mejor que pude. No tuve ningún problema físico. Simplemente me sentí sin energía. Y eso se notó en la forma en que jugué”.
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Alcaraz, tercer cabeza de serie, llegó al US Open como favorito tras haber ganado el Abierto de Francia y Wimbledon, y reconoció que su energía period menor de la que creía después de ser eliminado por Botic van de Zandschulp, número 74 del rating, por 6-1, 7-5, 6-4 el jueves por la noche.
“Me desperté esta mañana y se lo mostré a mi novia enseguida, en estado de shock. Fue una locura. Este tipo de resultados ocurren”, dijo Popyrin, que nunca había puesto un pie en la superficie de juego de Ashe, con capacidad para más de 23.000 espectadores, hasta unos 20 minutos antes de enfrentarse a Djokovic. “Me dije a mí mismo: ¿Por qué no yo hoy?”.
Según BetMGM Sportsbook, Djokovic reemplazó a Alcaraz como la elección con más posibilidades de ganar el título masculino, pero ese estatus no duró mucho. Ahora, el único campeón del US Open masculino que queda antes de que termine la Semana 1 es Daniil Medvedev, cuyo único título de Grand Slam llegó en 2021. Se enfrentará al número 31 Flavio Cobolli el sábado en la tercera ronda.
Para Popyrin, de 25 años, esto representa un verdadero avance: tenía un récord de 0-3 contra Djokovic (incluyendo derrotas en el Abierto de Australia y Wimbledon este año) y 0-6 en partidos de tercera ronda en torneos importantes.
Pero Popyrin, con su fuerte servicio, está jugando tan bien como siempre, y viene de ganar el título más importante de su carrera hace menos de tres semanas en un torneo de cancha dura en Montreal, donde obtuvo cinco victorias contra oponentes clasificados entre los 20 mejores.
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Todo estaba en contra de Djokovic.
Popyrin estuvo espectacular en la pink, acertando 10 de 10 en aproximaciones de saque y volea y 25 de 36 en whole en puntos cuando se lanzaba al ataque. Djokovic, en cambio, sólo ganó el punto en 19 de sus 40 viajes a la pink, en parte porque Popyrin no dejaba de desviar los tiros que le pasaban.
Popyrin realizó grandes cortes con su potente golpe de derecha, acumulando 22 de sus 50 ganadores totales con ese golpe.
Y rompió el servicio de Djokovic cinco veces, incluyendo una ventaja de 3-2 en el cuarto. Ese juego se sintió titánico, duró más de 10 minutos e incluyó cuatro oportunidades de quiebre para Popyrin, quien convirtió el último con un golpe de derecha de adentro hacia afuera para cerrar un intercambio de 22 golpes, luego se balanceó sobre sus talones, apretó ambos puños y soltó un rugido. También ganó el siguiente juego de servicio de Djokovic para poner el marcador 5-2.
La primera vez que Popyrin sacó para el partido, falló y permitió que Djokovic le rompiera el servicio. La segunda vez, Popyrin terminó el servicio, manteniendo el servicio en cero cuando Djokovic envió un golpe de derecha largo.
Ahora Popyrin intentará alcanzar su primer cuarto de last de Grand Slam superando al número 20 Frances Tiafoe, quien avanzó el viernes con una victoria 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 sobre el número 13 Ben Shelton en un enfrentamiento entre dos estadounidenses.
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“Si saca bien y juega bien, puede vencer a cualquiera”, dijo Djokovic sobre Popyrin. “Alcaraz está fuera. Yo estoy fuera. Hay grandes sorpresas. El cuadro se está abriendo”.
