Jessica Pegula no pudo hacer nada bien al comienzo de su primera semifinal de Grand Slam. Su oponente en el Abierto de Estados Unidos el jueves por la noche, Karolina Muchova, no pudo hacer nada mal.
“Salí desanimada, pero ella estaba jugando increíble. Me hizo parecer una principiante”, dijo Pegula. “Estaba a punto de echarme a llorar porque me avergonzaba. Me estaba destruyendo”.
Pegula logró sobreponerse a ese flojo comienzo y remontó un set y un quiebre en contra para derrotar a Muchova por 1-6, 6-4, 6-2 y conseguir un lugar en la remaining en Flushing Meadows. Pegula, cabeza de serie número 6 y de 30 años de Nueva York, ha ganado 15 de sus últimos 16 partidos y se enfrentará a la número 2 Aryna Sabalenka por el título el sábado.
Sabalenka, subcampeona del US Open el año pasado, detrás de Coco Gauff, regresó al partido por el campeonato al contener un ataque tardío para vencer a la número 13 Emma Navarro de los Estados Unidos por 6-3, 7-6 (2).
Será una revancha de la remaining del mes pasado en el Abierto de cancha dura de Cincinnati, que ganó Sabalenka, la única mancha en el récord de Pegula después de los Juegos Olímpicos.
“Espero poder vengarme de alguna manera aquí”, dijo Pegula, cuyos padres son dueños de los Buffalo Payments de la NFL y los Buffalo Sabres de la NHL. “Jugar contra Aryna va a ser muy difícil. Quiero decir, ella demostró lo dura que es y por qué probablemente sea la favorita para ganar este torneo”.
Las cosas no parecían muy prometedoras para Pegula el jueves por la mañana. En absoluto.
Muchova, subcampeona del Abierto de Francia de 2023 pero no cabeza de serie tras perderse unos 10 meses por una cirugía de muñeca, empleó cada gramo de su versatilidad y creatividad, los rasgos que la hacen tan difícil de enfrentar en cualquier superficie. Los slices. El toque en la purple. El saque y la volea. Diez de los primeros 12 tiros ganadores del partido salieron de su raqueta. El primer set duró 28 minutos y Muchova ganó 30 de sus 44 puntos.
Después de ganar ocho de los primeros nueve juegos, Muchova estaba a un solo punto de liderar 3-0 en el segundo set. Pero no pudo aprovechar una oportunidad de quiebre allí, fallando una volea de derecha tras un slice de Pegula, y todo cambió.
“Pensé: 'Muy bien, fue un poco de suerte. Todavía estás en esto'”, dijo Pegula. “Todo se cut back a pequeños momentos que cambian el ritmo”.
Rápidamente, Muchova, 52.ª del rating, pasó de no poder fallar un tiro a no poder anotar ninguno. Y Pegula se puso en marcha, siguiendo el consejo de sus dos entrenadores de mezclar sus servicios y sus efectos, para ir más tras el revés de Muchova. Pero, sobre todo, Pegula demostró el estilo de tenis seguro que utilizó para eliminar a la número uno Iga Swiatek, cinco veces campeona de torneos importantes, en units corridos el miércoles. Pegula tenía un récord de 0-6 en cuartos de remaining de torneos importantes antes de ese avance.
Pegula tardó un poco en jugar tan bien el jueves, pero una vez que se puso en marcha, lo hizo muy bien. En whole, ganó nueve de 11 juegos, un lapso que le permitió no solo dar vuelta el segundo set, sino también ponerse 3-0 arriba en el tercero.
“Logré encontrar la manera, encontrar algo de adrenalina, encontrar mis piernas. Y luego, al remaining del segundo set, en el tercer set, comencé a jugar como quería jugar. Me llevó un tiempo”, dijo Pegula. “No sé cómo le di la vuelta a eso”.
Muchova, de 28 años y oriunda de la República Checa, no había cedido un set en el torneo hasta entonces. Pero empezó a decaer. Después de ir 7 de 7 en puntos en la purple en el primer set, encestó 15 de 29 en el resto del partido. Después de solo siete errores no forzados en el primer set, sumó 33 en el segundo y el tercero.
Y durante todo ese tiempo, la multitud del Estadio Arthur Ashe, que al principio se mantuvo estancada —salvo por algún grito ocasional de “¡Vamos, Jess!”—, estaba rugiendo.
Cuando las cosas de repente se pusieron bastante tensas en el segundo set de la primera semifinal, y los espectadores de repente comenzaron a gritar bastante apoyando a Navarro, Sabalenka se encontró recordando el año 2023, cuando una ruidosa multitud de Ashe respaldó a Gauff enérgicamente.
“El año pasado fue una experiencia muy dura. Una lección muy dura. Hoy en el partido pensé: 'No, no, no, Aryna. No va a volver a pasar. Tienes que controlar tus emociones. Tienes que concentrarte en ti misma'”, dijo Sabalenka, una bielorrusa de 26 años que fue campeona en los dos últimos Abiertos de Australia.
Utilizando su ordinary estilo de tenis de alto riesgo y alta recompensa, Sabalenka produjo 34 ganadores y 34 errores no forzados (puntuando la mayoría de sus golpes de fondo con un grito) y, en un toque de simetría adecuado, Navarro tuvo 13 ganadores y 13 errores no forzados.
Navarro no se rindió en el segundo set, a pesar de ir perdiendo durante gran parte del mismo, y mientras el ruido a su alrededor crecía, rompió el servicio cuando Sabalenka intentó sacar para la victoria por 5-4.
“No estaba preparado para que el partido terminara”, dijo Navarro.
Pero en el tiebreak que siguió, Sabalenka tomó el management después de que Navarro liderara 2-0, llevándose todos los puntos que quedaban.
“Me sentí muy cómodo al remaining del segundo set”, dijo Navarro, que superó a Gauff en la cuarta ronda, “y sentí que definitivamente podía llegar a un tercero. No pude hacerlo”.
Cuando terminó, miles de personas que tenían entradas saludaron a Sabalenka por su última demostración de maestría en una cancha dura; ahora está en su cuarta remaining consecutiva en un torneo importante celebrado en esa superficie.
“Bueno, chicos, ahora me estáis animando”, dijo Sabalenka riéndose. “Bueno, ya es un poco tarde”.
