ARCHIVO – El pívot retirado de los Denver Nuggets, Dikembe Mutombo, saluda a la multitud mientras el equipo retiraba su número de camiseta durante el medio tiempo del partido de baloncesto de la NBA de los Nuggets contra los Portland Path Blazers el sábado 29 de octubre de 2016 en Denver. (Foto AP/David Zalubowski, archivo)
Dikembe Mutombo, miembro del Salón de la Fama del baloncesto, uno de los mejores jugadores defensivos en la historia de la NBA y embajador mundial del juego durante mucho tiempo, murió el lunes de cáncer cerebral, anunció la liga. Tenía 58 años.
Su familia reveló hace dos años que estaba recibiendo tratamiento en Atlanta por un tumor cerebral. La NBA dijo que murió rodeado de su familia.
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“Dikembe Mutombo period simplemente más grande que la vida”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver. “En la cancha, fue uno de los mejores bloqueadores y jugadores defensivos en la historia de la NBA. Desde el principio, dedicó su corazón y su alma a ayudar a los demás”.
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Mutombo se distinguía en muchos sentidos: el gesto juguetón con el dedo hacia los oponentes después de bloquear sus tiros, su altura, su voz profunda y ronca, su enorme sonrisa. Los jugadores de esta generación siempre se sintieron atraídos por él y la estrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, nacido en Camerún, consideró a Mutombo como una inspiración.
“Es un día triste, especialmente para nosotros los africanos y, en realidad, para el mundo entero”, dijo Embiid el lunes. “Aparte de lo que logró en la cancha de baloncesto, creo que fue incluso mejor fuera de la cancha. Es uno de los tipos a los que admiro, en cuanto a su impacto, no sólo dentro de la cancha, sino también fuera de ella. Ha hecho muchas cosas maravillosas. Hizo muchas cosas maravillosas para mucha gente. Él fue un modelo a seguir para mí. Es un día triste”.
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Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los entonces New Jersey Nets. El pívot de 7 pies 2 pulgadas de Georgetown fue ocho veces All-Star, tres veces seleccionado All-NBA y entró en el Salón de la Fama en 2015 después de promediar 9,8 puntos y 10,3 rebotes por partido durante su carrera.
También fue parte de uno de los momentos de playoffs más emblemáticos de la liga, ayudando a Denver, octavo preclasificado, a derrotar al primer preclasificado, Seattle, en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste de 1994. Esa serie al mejor de cinco marcó la primera vez que un No. 8 venció a un No. 1 en la historia de la NBA.
“Es realmente difícil de creer”, dijo el lunes el presidente de Toronto, Masai Ujiri, deteniéndose varias veces porque se sintió abrumado por la emoción poco después de escuchar la noticia de la muerte de Mutombo. “Es difícil para nosotros estar sin ese tipo. No tienes thought de lo que significó Dikembe Mutombo para mí. … Ese tipo nos hizo quienes somos. Ese tipo es un gigante, una persona increíble”.
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Mutombo jugó por última vez durante la temporada 2008-09, y dedicó su tiempo tras su retiro a causas caritativas y humanitarias. Hablaba nueve idiomas y fundó la Fundación Dikembe Mutombo en 1997, concentrándose en mejorar la salud, la educación y la calidad de vida de la gente del Congo.
Y en ocasiones, señaló LeBron James entre risas el lunes, Mutombo no necesariamente mejoraba la salud de los demás.
“¿Mi mejor recuerdo de Dikembe Mutombo? Me fracturó la cara con un codo en mi cumpleaños en Cleveland”, dijo James, la estrella de Los Angeles Lakers, mientras se tomaba varios minutos el lunes para rendir homenaje a la vida de Mutombo. “Ni siquiera tuve la oportunidad de contarle sobre eso. Pero sí. No recuerdo cuántos años… estaba en Cleveland, mi primera temporada, y creo que tal vez estaba cumpliendo 22 años.
“Fui al hoyo y atrapé uno de esos codos de Dikembe, y si alguien sabe sobre los codos de Dikembe, no se siente bien. Me fracturó la cara y fui al hospital esa noche y usé una máscara por un tiempo. Ese es mi recuerdo de Dikembe”, dijo James.
James estaba cerca de los detalles: el 29 de diciembre de 2004 fue cuando ocurrió esa jugada, al ultimate de la primera mitad, un día antes de cumplir 20 años.
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Mutombo dijo a los periodistas esa noche que no estaba seguro de cómo se lastimó James. “Él estaba tirado ahí y yo pensé, '¿Qué pasó, qué pasó?'”, le dijo Mutombo al Houston Chronicle después de ese juego. “Lo único que sé es que estaba corriendo hacia la canasta. … LeBron se giró para impedir que fuera hacia la canasta. La colisión ocurrió”.
Ryan Mutombo, el hijo del Salón de la Fama, dijo en un homenaje publicado en las redes sociales que su padre “amaba a los demás con cada gramo de su ser”.
“Mi papá es mi héroe porque simplemente le importaba”, escribió Ryan Mutombo. “Sigue siendo el corazón más puro que he conocido”.
Mutombo formó parte de las juntas directivas de muchas organizaciones, incluidas Olimpiadas Especiales Internacionales, la Fundación CDC y la Junta Nacional del Fondo de Estados Unidos para UNICEF.
“No había nadie más calificado que Dikembe para servir como el primer Embajador International de la NBA”, dijo Silver. “Period un humanitario en esencia. Le encantaba lo que el baloncesto podía hacer para generar un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su República Democrática del Congo natal y en todo el continente africano”.
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Mutombo es uno de los tres jugadores que han ganado cuatro veces el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Los otros: el precise ganador del DPOY, Rudy Gobert, de los Minnesota Timberwolves, y el miembro del Salón de la Fama, Ben Wallace.
“Él siempre estuvo ahí para hablar conmigo y aconsejarme sobre cómo abordar la temporada y cuidar mi cuerpo y aplicar hielo después de los juegos, estirarme y probar diferentes cosas como yoga”, dijo la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. “Será siempre recordado y que su alma descanse en paz”.
El presidente de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, quien estuvo con Mutombo durante muchas temporadas en Houston, fue informado de la muerte de su amigo durante el día de prensa del equipo el lunes. Las lágrimas brotaron de los ojos de Morey mientras procesaba la noticia.
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“No hay muchos tipos como él”, dijo Morey. “Simplemente un gran ser humano. Cuando period gerente common novato en esta liga, mi primera oportunidad en Houston, period alguien a quien acudía todo el tiempo. … No necesitamos hablar demasiado de sus logros en la cancha. Simplemente es un ser humano increíble, lo que hizo fuera de la cancha por África. Descansa en paz, Dikembe”.
