INDIANÁPOLIS — La entrenadora de Indiana Fever, Christie Sides, durmió durante el histórico momento decisivo de los playoffs para su equipo el martes por la noche. La escolta novata Caitlin Clark vio el partido decisivo y luego se fue a dormir.
Para el equipo más atractivo de la WNBA, el fin de una sequía de siete años en los playoffs en una noche en la que no jugó pareció un poco, digamos, poco ceremonioso.
El miércoles por la mañana, el mundo de las Fever cambió. El equipo que había sufrido siete temporadas consecutivas de derrotas, había ganado solo 30 partidos en los cuatro años anteriores y había comenzado esta temporada con un récord de 1-8 period el favorito de Indianápolis.
“Normalmente me voy a la cama a las 9:30 o 10 de la noche, pero programé mi alarma para que sonara a medianoche para despertarme y simplemente la apagué. Ni siquiera miré”, dijo Sides. “Así que esta mañana me desperté con algunos mensajes de texto realmente increíbles”.
Las derrotas de Chicago y Atlanta le dieron a las Fever su primera participación en la postemporada desde que Tamika Catchings se retiró en 2016, incluso si Sides quería que solo uno de esos equipos ganara para que las Fever pudieran asegurarlo en su cancha native frente a otra multitud casi llena.
Aún así, nadie estaba demasiado molesto.
Durante los calentamientos previos al partido del miércoles, se podían encontrar sonrisas radiantes en los rostros de todos: Clark, la ex estrella de Iowa que ha llevado el baloncesto femenino a alturas sin precedentes; Kelsey Mitchell, la veterana de siete años que finalmente tendrá su primera experiencia en el baloncesto de playoffs; y especialmente Sides, quien el miércoles fue nombrada entrenadora del mes de la WNBA, una novedad para las Fever.
Si bien este fue el objetivo desde el momento en que Indiana seleccionó a Clark con la primera selección basic, nunca fue algo fácil.
“Definitivamente, genial”, dijo Clark.Quien arrasó con los honores mensuales de la ligapara jugador y novato del mes. “Para nosotros ni siquiera tiene que haber un momento decisivo, y creo que eso es especial. Puedes relajarte, jugar al baloncesto y divertirte mucho. Sí, lo logramos, pero todavía queda mucho más por hacer”.
No es sólo Clark quien se da cuenta de lo que es posible.
La escolta Erica Wheeler apareció en cuatro partidos de playoffs durante sus dos primeras temporadas en la WNBA y necesitó ocho más para volver. Ha pasado tanto tiempo que el formato de los playoffs ha cambiado, al igual que su papel: jugar detrás de Clark.
Pero como una de las cuatro jugadoras de Fever con experiencia en postemporada, puede aportar una perspectiva importante.
“El trabajo no ha terminado”, dijo Wheeler. “Todavía tenemos seis o siete partidos más y no podemos pensar en el futuro de esa manera. Como soy un veterano, lo sé a ciencia cierta. Así que para mí, no es momento de pensar en los playoffs. Nos quedan siete partidos”.
Hace apenas tres meses, la postemporada parecía poco possible.
Un calendario inicial brutal sumado al hecho de que Clark comenzó su carrera profesional apenas cinco semanas después de completar un calendario universitario de 39 juegos contribuyó a los problemas iniciales de Indiana.El receso olímpico le dio a ClarkUn respiro muy necesario y tiempo para que el equipo joven descubra cómo cohesionarse.
Desde el 1 de junio, Indiana tiene marca de 16-8 y victorias sobre cada uno de los tres mejores equipos de la liga (Nueva York, Minnesota y Connecticut), además de una barrida de temporada de tres juegos sobre Phoenix, todo mientras detenía la racha más larga de la liga de juegos consecutivos jugados con un récord perdedor en 189.
“Logramos mantenernos unidos y ellos se concentraron en las cosas de las que siempre hablamos: crear buenos hábitos, esfuerzo incansable, unión y fortaleza”, dijo Sides. “Nos concentramos en esas cosas y eso es lo que importaba”.
Tener a Clark tampoco estuvo mal.
Clark sigue siendo la atracción principal de la liga, atrayendo sistemáticamente multitudes que agotan las entradas y grandes audiencias televisivas a nivel nacional. Enterprise Insider informó recientemente que los precios de las entradas en el mercado secundario de este año casi se habían duplicado en comparación con el año anterior, antes del receso olímpico.
Indiana también lidera la liga en asistencia en casa, como visitante y en basic, y las Fever han aparecido en cada una de las 13 transmisiones con mayor audiencia este año. Es fácil imaginar grandes audiencias si Clark se enfrenta a la novata Angel Reese de Chicago, que ha batido récords, a las estrellas establecidas Diana Taurasi y Brittney Griner de Phoenix o a Sabrina Ionescu y Breanna Stewart de Nueva York en una serie de playoffs.
Indiana llegó al partido del miércoles con un récord de 8-2 en sus últimos 10 partidos, el mejor de la liga. Y con cinco partidos más en casa y un closing de temporada common en Washington, las Fever podrían causarles noches de insomnio a los mejores equipos de la WNBA.
“Es definitivamente un gran momento para este lugar, pero al mismo tiempo, llegué con la expectativa de que esto iba a suceder”, dijo Clark. “Para mí, esto no es una fiesta. Es genial, siento que es un gran logro, pero todavía queda mucho más por hacer. Sí, llegamos a los playoffs, pero no estoy feliz solo de estar en los playoffs. Creo que tenemos el tipo de equipo que puede avanzar jugando un partido a la vez”.
