Bridget Carleton estaba en Minneapolis este verano cuando un fanático de la WNBA la detuvo en la calle. El fanático se arremangó para revelar un tatuaje del nombre de Carleton y su número de camiseta de Minnesota Lynx en su brazo.
Para el canadiense, fue sólo otro ejemplo de la creciente popularidad de la liga en la temporada más exitosa de su historia.
“La pasión que tienen estos fanáticos ha sido muy divertida”, dijo Carleton sobre la tinta del fanático. “Siento que, especialmente en los deportes femeninos, los fanáticos pueden conectarse con nosotras en un nivel diferente porque nos esforzamos.
“Tratamos de mostrar nuestra personalidad, ser más que los atletas que somos. Creo que eso es lo especial y que nos conozcan”.
La WNBA alcanzó nuevos máximos en 2024 dentro y fuera de la cancha.
Comenzó con un draft muy esperado en el que la sensación anotadora de la NCAA, Caitlin Clark, fue seleccionada en primer lugar en la common por Indiana Fever. El Chicago Sky tomó al genio de los rebotes Angel Reese en séptimo lugar en common en ese mismo draft, que según la emisora deportiva estadounidense ESPN tuvo un promedio de 2,4 millones de espectadores, un 328 por ciento más que en 2023 para convertirse en el draft de la WNBA más visto de la historia.
El anuncio de mayo de una nueva franquicia con sede en Toronto generó más rumores en Canadá antes de que comenzara la temporada de la WNBA.
Aunque la franquicia de Toronto, aún sin nombre, no jugará hasta 2026, la WNBA informa que la audiencia de la temporada common en Canadá aumentó un 148 por ciento año tras año.
El segundo Juego anual de la WNBA Canadá, una exhibición de pretemporada celebrada el 5 de mayo en Edmonton, contó con un lleno complete por segundo año consecutivo. La audiencia del segundo Juego de Canadá aumentó un 65 por ciento en Canadá con respecto a la edición de 2023 en Toronto.
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La emoción continuó en la cancha cuando la pívot de Las Vegas Aces, A'ja Wilson, estableció un nuevo récord de la WNBA con 26,9 puntos por partido, Reese estableció la nueva marca de rebotes con 13,1 por partido y Clark alimentó una rivalidad con Reese por el novato del año. honores con 8,4 asistencias por partido, la mejor cifra de la liga.
Al ultimate, Clark ganó el premio al novato del año después de que la temporada de Reese terminara temprano con una pequeña fractura en su muñeca.
ESPN informó varios nuevos máximos de score, incluida la temporada common más vista en sus plataformas, con un promedio de 1,2 millones de espectadores por partido en los Estados Unidos, un 170 por ciento más que en 2023.
Cuando Clark's Fever jugó contra Reese's Sky el 23 de junio, fue el partido de temporada common más visto en la historia de la WNBA, con un promedio de 2,3 millones de espectadores.
Carleton, que jugaba su sexta temporada en la WNBA, sintió esa emoción.
“Los estadios de todo el país se agotaron constantemente; los playoffs fueron simplemente otro nivel de energía y emoción en cada edificio”, dijo el miércoles desde su casa en Chatham-Kent, Ontario. “Lo sentiste en las redes sociales, incluso en las ciudades, caminando por la calle donde hace dos o tres años probablemente no me habrían reconocido.
“Ahora es difícil salir en público sin que al menos una o dos personas se den cuenta de mí o digan: 'Oye, buen partido anoche', cosas así. Es muy divertido ser parte de esta ola”.
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Carleton promedió 29,9 minutos por partido, el máximo de su carrera, para Minnesota, anotando 9,6 puntos, 3,8 rebotes, 2,2 asistencias y un robo por partido. Terminó tercera en la votación para el Premio al Jugador Más Mejorado de la liga, ayudando a Lynx (30-10) a llegar a los playoffs por decimoquinta vez.
“Creo que tener una oportunidad sólida este año para ser un titular consistente y jugar minutos significativos fue solo un crédito por todo el arduo trabajo que hice y por ser el jugador que puedo ser”, dijo Carleton. “Estoy muy orgulloso de lo lejos que he llegado como profesional y creo que este año fue una buena demostración de ello”.
Carleton siguió contribuyendo en la postemporada, anotando dos tiros libres decisivos con dos segundos restantes en el último cuarto cuando Minnesota forzó un decisivo Juego 5 de las Finales de la WNBA el 18 de octubre al vencer a las New York Liberty 82-80.
Esa ultimate en la que el ganador se lo lleva todo también atrajo un número récord de espectadores y ESPN informó que las Finales de la WNBA presentadas por YouTube TV fueron las Finales más vistas en los 25 años de la liga, con un promedio de 1,6 millones de espectadores, un 115 por ciento más que en 2023.
Cada transmisión de la serie de cinco juegos tuvo un promedio de más de un millón de espectadores estadounidenses, y los Juegos 3, 4 y 5 se convirtieron cada uno en los juegos de las Finales de la WNBA más vistos jamás por cable en EE. UU.
“Creo que el baloncesto femenino ha ido en aumento durante mucho tiempo y, finalmente, estamos obteniendo el reconocimiento que merecemos”, dijo Carleton. “La gente finalmente nos dio una oportunidad y obviamente les encanta el producto y lo mantienen.
“Ha sido muy divertido. Definitivamente, es divertido ver el crecimiento, llegar a donde estamos ahora”.